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先前, 陆霁斐力排众议, 改革赋税，尚在试水阶段，人却已经去了, 不过改税一事一直没停下。
众朝臣见改革后, 朝廷国库越发充盈, 一举扭转了国库吃紧的窘迫境地，便一举众意，由夏达领头，将仅在江南试水的改革政策推广到了北方。
却不想此政在南方如鱼得水，在北方却是杀民之政。
南方经济发达, 自然不惧用银两彻底代替了实物充当赋税。但北方经济落后, 百姓手中少银两, 当地官员不因地制宜，反而借行改政之事剥削民脂民膏，惹民怨沸腾。
郴王府内，郴王与夏达对面而坐。
“夏首辅觉得, 此事该如何解决？改政一事虽是那陆霁斐起的头, 可这烂摊子却都留给了咱们。”郴王的面色不是十分之好。他想起先前苏芩与他提的事，对夏达便更是没了好脸。
这夏达竟敢肖想姀姀。不过就是他养的一条狗罢了，还真当自己能翻了天去。
夏达已不惧郴王，他如今自立门户, 就算是郴王要对付他, 也要掂量掂量自己的份量。
“如今不仅是北方民怨沸腾, 还有官员借火耗钱贪污腐败。”夏达静坐在那里，垂着眉眼，神态气色与先前已有天壤之别。
朝廷要求百姓将所交税银熔化重铸，变为银锭后方能作为赋税存入国库。但由于如今各处的冶炼技术尚不发达，碎银冶炼为银锭时势必会产生损耗，这些损耗就是所谓的火耗钱。
在各地官员的小动作下，这些征收的火耗钱大大高于实际火耗钱，这就形成了新的贪污腐败。
“本王不是在问你这事，本王是在问你怎么解决。”郴王冷笑道：“怎么，没了陆霁斐，夏首辅就连这么点小事都解决不了了？”
郴王四次三番的提陆霁斐，是在刻意膈应夏达。夏达暗暗蜷缩起手掌，道：“改税不是一日两日便能成功的事，如今国库充盈是好事，底下那些官员的小动作是不能避免的。那些小官，只有喂饱了他们，他们才会给你办事。”
“夏首辅这是在跟本王说，没办法了？”郴王面上笑意更冷，“夏首辅堂堂首辅，竟说出这种话来。那陆霁斐在的时候，这些官怎么不敢动？”
夏达抬眸，看向郴王，“王爷要知道，咱们大明少说也有数几万的官，若是一一管制起来，人力物力便是一笔花销，再加上其中错综复杂的宗族关系，牵一发动全身，您撬了哪个小官杀鸡儆猴，就指不定得罪了皇族中的哪块人物。”
夏达与郴王不似陆霁斐那般无所顾忌。
他们有自己的思量，有自己的退路和家世。
陆霁斐孑然一身，自然不怕连累家族，毕竟那是一只疯狗。可郴王和夏达世代扎根官宦氏族，里头连根错枝的复杂关系，不是一两句话就能算明白的。
此事到这里，也没个解决的法子。
夏达是不能治，郴王是不想治，只是想拿这事来恶心恶心夏达罢了。毕竟这火耗费若制住了，那他的进项也就断了。
郴王府不似表面看上去那么光鲜亮丽。如今沈宓有孕，府中中馈和人情世故，外加宫内陈太后那处的奢靡开支，处处皆要用钱。冯宝把持宫中内外，独自一人填饱肚子，扼紧了朝中财政，郴王无处插手，自然没多少油水可捞。
至此，对于这次贪污之事，郴王并不是真心想解决，只是想给夏达一个下马威罢了。
“王爷，沈夫人来了。”管家站在明厅槅扇处，毕恭毕敬道；“已等候多时。”
沈夫人是沈宓的亲生母亲，清河侯府大老爷的正妻，出身书香世家，最是个恪守礼教的人。
“就说本王在谈事，直接带去见沈宓吧。”郴王不耐烦道。
“是。”管家应声，将候在外头的沈夫人径直带进了内宅。
内宅门口，有婆子翘首盼着，看到由管家引进来的沈夫人时，赶紧一脸喜色的上去道：“夫人总算是来了，王妃已经等了半日了，都要等急了。”
沈夫人略点头，与婆子往正屋赶去。
屋内，沈宓坐在槅扇处，看到沈夫人，激动的起身，热泪涟涟。
沈夫人也是红了眼眶，却只一边笑，一边哭道：“你如今身怀有孕，怎么能哭呢？当心伤了身子。”
沈宓被沈夫人扶着坐回榻上，她的身形很是瘦弱，身上看上去没点子肉，甚至有种骨瘦嶙峋的恐怖感。
沈宓穿一件稍薄的袄裙，略带淡妆的脸上显出深深的疲惫。明明才是十几岁的花样年纪，鬓角处竟已有半根银丝初显。
沈夫人只察觉到女儿心绪不佳，觉得是其担忧腹中胎儿，并未多想，只安慰道：“女人是不可能一辈子得恩宠的，有孩子傍身就好了。尚且你还是正妃，就算那郴王下头有多少女人，也越不过你去。”
沈夫人这番话，并没有安慰到沈宓。
“母亲，女儿听说，郴王殿下要纳苏三为侧妃。”沈宓抓着沈夫人的胳膊，眸色怔怔，满脸憔悴，“苏三，苏三她要来了，女儿该怎么办？”
“慌什么。”沈夫人轻拍了拍沈宓的手背，“一个苏三就将你吓成这样，她是有三头六臂不成？”
沈宓垂眸，抚着自己的肚子，面色苍白如雪，就连脂粉都掩盖不住那股子惊惧憔悴。
苏三没有三头六臂，却能迷惑人心。
沈宓自听到这个消息后，日日沉浸在巨大的恐慌之中，就连腹中胎儿都不能给她一丝丝的安慰。
“宓儿，你这是怎么了？”终于察觉出不对劲的沈夫人蹙眉，拿出绣帕替沈宓擦了擦脸上的冷汗。
沈宓摇头，掩面抽泣。
沈夫人叹息一声，“你过几日与我一道去庙里上个香，求求菩萨。”顿了顿，沈夫人又道：“这怀孕了是好事，你这整日里愁眉苦脸的，让殿下瞧见也不高兴。”
沈宓继续摇头，泪落得更凶。
不管她是笑，还是哭，郴王对她都不会有好脸色。
沈宓并无什么亲密的闺中密友，除了一个赵嫣然。但自陆府出事后，沈宓便刻意与其疏远了起来。如今她攒了一肚子的话想与沈夫人说，但一看到沈夫人，沈宓就想起那些父亲与她说的话。
她的兴衰荣辱并不重要，重要的是沈家的兴衰荣辱。她的喜怒哀乐也不重要，重要的是郴王的喜怒哀乐。
如今的沈宓，已不是当初的沈宓，她被现实磨砺，连最后那点子精神气都没了。
“好。”动了动嘴唇，沈宓吐出这个字。
沈夫人满意的点点头。只以为沈宓初有孕，想的太多，待过些日子，便能回返过来。
……
再过几日，便是立夏，百般红紫斗芳菲，槐花含苞欲开，万物繁茂。
苏芩将先前陈颖兰送的那个牌位，摆在了自个儿的屋子里。
斐济半夜爬窗进来，瞧见那个插着两根香烛的牌位，面色阴沉的盯了许久，最后翻身出了槅扇，好几日都没来。
苏芩终于睡了几天安稳觉，翌日醒过来时，被秦氏唤住，说要去庙里替祖父点一盏长明灯。
秦氏要带宝儿，脱不开身，苏蒲和苏浦泽尚小，三房的张氏还要照料苏老太太，至此，这件事便落到了苏芩头上。
苏芩原还在为祖父的事烦忧，被秦氏一提，想着出去散散心也好，便领着红拂和绿芜收拾包袱往皇城外的皇庙里去了。
她尚记得皇庙里种了一棵槐树，这时节那槐树不知开花了没有。小时她吃过皇庙里应季的槐花饭和槐花饼，那滋味直到如今她还记得。
天气不错，前来上香的人络绎不绝。
苏芩领着红拂和绿芜，带着青山，将马车赶到皇庙脚下，步行上山。
山路崎岖，修了石阶，马车是上不去的。
石阶又窄又陡，苏芩走在最前头，红拂和绿芜护在其身后，最后是背着三个大包袱的青山。
“姑娘，您看。”绿芜遥遥一指前头那被四个婆子护着往上去的两顶香轿，道：“这是哪家的贵人，走这样的山路居然还要坐轿子。”
苏芩看了看那香轿上绣着的徽记，道：“是郴王府的。”
话落，前头那两顶香轿便停了下来。
山路实在太陡，轿子上不去，里头的人只能自个儿出来走了。
沈夫人先出轿，将沈宓扶出来。
几个婆子抬着空轿子，走的飞快。
沈宓身怀有孕，一路走一路歇，捂着肚子，面色不大好。
苏芩看一眼那些婆子带的大包小包，想着沈宓这趟来，怕是要长住。
就这么一条路，苏芩看到了沈宓，沈宓自然也看到了她。
“苏三姑娘。”沈宓的脸上显出一抹勉强笑意，衬在那张苍白面容之上，实在说不上来好看。
反观苏芩，因着没了斐济的骚扰，她这几日睡得尤其踏实，整个人白里透粉的就像初绽的春日桃花，盈盈袅袅的裹一件暗红色纱衣，青丝微湿，贴在鬓角处，如出水芙蓉般的娇媚好看。
苏芩提着裙裾，露出脚上一双香红色的小皮靴。走山路费鞋伤脚，苏芩便将这双小皮靴给找了出来。
这还是那个时候陆霁斐半夜偷偷给她穿在脚上的那双。
“王妃也来上香？”苏芩接过绿芜手里的水囊吃了一口水，吃的有些急，那水滴顺着唇角往下落，滴滴答答浸湿了苏芩的衣襟。绿芜赶紧替人擦拭，道：“姑娘慢些。”
沈夫人并不是初次见苏芩，但时间已隔长远。她今日突兀瞧见人，眸色有些怔忪。
先前传言，苏芩被嫁与陆霁斐做妾，如今陆霁斐去了，她又被赶回苏府。按照沈夫人的想法来，这样一个女子，自然要被人弃如敝履，就算容色再好，定也不会有人想要再接进家门，就算是做妾都要思量一二。
可如今一看，这人过的好似十分滋润。一肌妙肤，弱骨纤形，尤其是那张脸，丽质仙娥般的千娇百媚。
怪不得郴王不管不顾沈宓有孕，急吼吼的就要将人弄进郴王府内做侧妃。
沈夫人面色不愉的盯着苏芩看。
沈宓道：“对，来上香。苏三姑娘是来做什么的？”先前因着郴王，沈宓对苏芩多有针对，如今心境不同了，她再看到苏芩，竟只觉心中异常平静，甚至看着眼前那张如花般的娇媚面容，隐隐升起几许羡慕。
如果是她，家道中落，沦落为妾，势必不能与苏芩一般，将这一手烂牌打好。可苏芩不仅将这烂牌打好了，还将自己活的很好。
“来给祖父点盏长明灯照路，生恐下头太暗，他看不见路，可要发脾气呢。”苏芩是笑着说的，语气却透着无尽哀切。
沈宓蜷紧手掌，道：“人死不能复生，节哀。”
这话来的太迟，但沈宓能做的，也只是说上这么一句安慰话罢了。
“多谢。”苏芩轻巧点了点下颚，领着身后的三人绕过沈宓上了皇庙。
石阶两旁生长着天然而成的藤蔓枝树，苏芩那一身暗红色纱衣在青翠碧绿的山路中尤其扎眼。
她缓慢行着，动作不急不缓，那头青丝垂落，随风飞舞，如泼墨山水。而苏芩，便是那山水画中的美人图。
沈宓痴痴看着，不自禁暗咬唇。
先前，她以为她赢了苏芩，可到如今她才知道，苏芩从未与她较真过，应该说，她从未将旁人放在眼里。她在走的那条路，是自己永远也无法迈出去的。
“宓儿，这苏三到底有什么好的，值得郴王费那么大劲，若不是我进宫去寻了陈太后，可要叫这狐媚东西钻了空子……”沈夫人站在沈宓身边，絮絮叨叨的说着话。
沈宓敛眉，苦笑道：“她很好。”
起码，苏芩即使深陷荆棘丛内，却依旧将命攥在了自己手里。而不似她，身不由已，命不由她。
……
在皇庙内安顿下来，苏芩就急急的去寻后院栽种着的那棵槐树。
槐树长势极好，鲜嫩的槐花已开，苏芩闻着那香味，已迫不及待想尝尝这味道。
她提着裙裾走过去。
槐树的年纪已经很大，它的主杆有八个成年男人合抱那么粗。只这一棵树，便占了大半个院子，还不知它下头的根茎要扎到多深。
槐树下，站着个男人，身穿僧袍，青丝束起，用一竹簪固定，清洒飘逸。男人背对着苏芩，静静站在那里，颀长身形在日光下显出一道静谧暗影。但苏芩一眼就看到了男人戴在左耳上的金耳环。
“斐济，你怎么阴魂不散呢？”小姑娘一阵跳脚。
男人转过头来，看到人，薄唇轻启，“这位施主，是我先来的。”说完，斐济还向苏芩展示了一下身上穿的僧袍。
僧袍是青色的，用黑与木兰色点净。明明只是一件普通的僧袍，但穿在男人身上却只衬得人风光霁月般的美好。先前藏匿在修长眉梢眼角处的狠戾凶恶，似乎也都被那身柔和的僧袍净化了。
苏芩眨了眨眼，然后又眨了眨眼，觉得若不是男人左耳上戴着的那只金耳环，和说话时与往常如出一辙的讨厌语调，她还真要认不出来了。
“你来这处做什么？”苏芩蹙眉，噘起小嘴。
“佛门清净地，自然是来修身养性的。”男人双手合十，置于鼻前，与苏芩一弯腰道：“阿弥陀佛，善哉善哉。”
苏芩：这个疯子……
“贫僧来的急了些，还没寻到厢房，能否与女施主先挤一挤？”
苏芩：呵。
“你这破僧袍，是打哪偷拿的？”
男人摸了摸鼻子，左顾右盼。“今年的槐花长势不错，与咱们小时来时，又多了一半。”
苏芩面红耳赤的想起小时，自个儿硬要戴着那槐花做成的花环做斐济的新娘子一事，就立时涨红了一张小脸，期盼着这厮已记不得这事。
“对了，姀姀小时做的那个新娘花环，我还留着呢。”男人略带笑意的声音随风传来，夹带槐花素香。