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方伯在上官家里有个小院落，据说是上官仁留给他的。从子烨的口里，她知道方伯与上官仁之间以前有过矛盾，至于是什么矛盾，子烨也没说清楚。上一代人的事情，这一代也确实知道得不多。
方伯见到阿殷时，颇是惊讶。
一瞧天色，正经八百地道：“老夫帮不了你，不过可以帮你算一算，宫里那几位核雕师什么时候归西。”
阿殷再次哭笑不得，她道：“方伯，我不是来问这个的。”
方伯有些遗憾，说：“瞧你和仕信玩这一套倒是心有灵犀，换了我这个老头子就不行了。”
阿殷说：“此回过来，晚辈是给方伯送礼的，顺便请教下核雕的问题。”她的手从袖袋伸出，巴掌里多了个核雕。方伯眯着眼一看，漫不经心的眼神骤然一紧。
他惊讶地道：“你从何处得之？”
巴掌里的核雕正是一个人形核雕，雕刻的人乃方伯本人。
她笑吟吟地道：“当初在核雕镇里，方伯为寻故人而出考题，当时晚辈手艺稚嫩，难登大雅之堂，可方伯依然给了阿殷邀请帖，令晚辈有了参加斗核大会的机会，也正因为方伯，阿殷才有今日。所以我一直想着，待手艺有所进步时，再给方伯雕刻一个核雕。”
说着，她羞赧一笑，又道：“我猜方伯要的核雕应该是年轻时的模样，之前问了我师父，还问了林公与申公，根据几位前辈所言，斗胆凑出了如今的这个核雕，若有不对，还请方伯多多见谅。”
方伯半晌才回神，道：“不，已有九分像了。”
而最令他惊诧的是，核雕雕刻的神韵以及手法，与他的故人起码有八分的相似。那位故人雕刻人形核雕，也格外与众不同，尤其是眼睛。雕核器具有五，毛锉平锉圆锥尖锥平锥。而他独创新刀，名为斜刀，专门用来雕刻眼睛外部，使得浑然天成。
核雕上的眼睛，方伯是第一眼就看出了用斜刀所雕刻，且还是一刀而成。
他审视着阿殷。
阿殷说：“我来绥州之前，曾遇过一高人唤作元公，是他最先传授了我技艺，他的雕核器具里有一把斜刀，我之前不曾领悟，所以一直没用。直到如今，方得以领悟。”
方伯掌心陡然出了热汗，他迫切地问：“你在何处遇上他？又是何时？”
阿殷见方伯这般模样，心中已有几分了然，道：“将近十年了，就在恭城。”
“他果然来过恭城，我在核雕镇的时光不算白费了……”他喃喃道，一双浑浊的眼睛竟是泛出了水光。阿殷问：“莫非方伯识得元公？”
方伯叹息：“何止认得，便是我那位故人。我们年少时饮酒雕核，人生快哉，只可惜后来出了变故，他与平之起了争执，从此销声匿迹。”
阿殷微怔：“平之？”
方伯又道：“平之是仕信祖父的表字。”
阿殷问：“是什么争执？”
方伯双眼一瞪，愠怒道：“这两个老顽固！一声不吭就闹矛盾，老夫搁在中间还不知情，没反应过来，两人就已各自天涯。起初我还能见他几次，后来连人影都找不着，当初应承我三十年后再聚，转眼间已是三十三年。”他气得胸腔起伏不停，一不小心被呛着，咳得上气不接下气。
阿殷连忙倒了杯温茶。
方伯喝了，好一会才平复下来，他看着阿殷，道：“难怪我与你这个女娃格外投缘，有时候总觉得见着了那个老顽固，看来这是上天注定。你在恭城哪儿见到他？他过得如何？与老夫相比，谁更年轻一些？”
阿殷闻言，却是好一阵心酸，垂首说道：“元公只在十年前出现过，他过得很好，传授我核雕技艺后便消失了。”
她抬起头，方伯低头喝茶，半晌才抬首说道：“老顽固向来神出鬼没，现在约摸不知在哪里的乡间观美景，雕核雕了，这老顽固只顾着核雕，把三十年之约都忘了。罢了罢了，他过得好便算了。”
他忽然起身，入了里间。
片刻后才转出来，手里多了一个锦袋，干瘪的手拿出一个破旧的木牌，只得半个巴掌大小，上面雕刻了两尾鲤鱼。他说：“你赠老夫核雕，老夫唯有送你此物。你若有机会去永平，遇着事了便拿这个木牌找老闵，他会助你。”
说罢，他摇摇首，说：“我累了，要歇息了。”
阿殷道了谢，方离开了。
方伯看着手里的核雕，神情怔忡，浑浊的双目刹那间泛红。
三年前，他没来，以后他也不会再来。
阿殷回了院子里，见到姜璇的细软又多了不少，她问：“姐姐，我们这是准备要去哪儿？”
阿殷道：“我们去永平。”
姜璇问：“去多久？”
阿殷道：“暂时未定。”
姜璇欢快地应了声，随即又让侍婢继续收拾细软。既然要去永平，那也就是姐姐要绕开上官家单独去了。姜璇想得长远，永平里有穆阳侯在，说不定这一去就不用回来了。
阿殷关上房门，取出枕边的小木箱，打开后又一一取出木箱里的十二个核雕。
核雕十八州，是十八个核雕，江阳手中的复刻核雕与祖父的有异曲同工之处，看来不论是沈长堂所说的核雕十八州还是上官家所说的核雕十八州，其中十二个必定是她手中的核雕。
五月的永平已经进入初夏，都城里的姑娘早已换上轻薄的绸缎。宫里的宫娥自然也不例外，提着精致大气的宫灯，穿着草青齐胸襦裙，身姿袅娜地走过宫中长廊。
远远的，见着宫里的常客，宫娥们垂首低眉侯在一边，待那位常客离去后，才继续前行。
站在最后的那一位宫娥忍不住回首看了一眼。
那人墨发玄服，身姿挺拔，贵不可言。
身旁的宫娥敲打她，低声道：“别看了，那样的贵人哪里是我们这样的人能够肖想的？贵人的婚事，是圣上说了算，连通房都得是有头有脸的。”
那宫娥才悻悻地应声，提了灯跟上队伍。
今夜月色正好，一辆马车停在南门外，言默与言深两人皆侯在马车旁边。打从上回侯爷说了圣上曾向他讨他们当男宠时，两人便再极少入宫，即便入了宫，也是竭尽所能地远离皇帝。
南门打开。
言默与言深两人迎了穆阳侯上车。
穆阳侯说：“立即回府。”
声音里添了几分压抑。
言默与言深熟悉此时此刻的穆阳侯，立即知晓发生了何事，直接一人上马车充当驭夫，另一人骑马急速赶回穆阳候府。
安静的夜里，马车飞也似的划过一道流光，只余车轮辘辘声在街道回荡。
穆阳候府的门大开。
沈夫人着急地道：“侍疾的人呢？快快备上。”府邸里五六个仆役与侍婢皆低眉顺眼地站在一旁。沈夫人叮嘱道：“等会仔细侍疾，若侍候不好，都等着受罚。”
众人应声。
沈夫人望着门口，几乎是望眼欲穿，道：“怎么人还没回来？会不会路上耽搁了？”她来回走了数步，又道：“不行，得让人去看看，来人！”
话音未落，马车蓦然而至。
沈夫人认出驭夫是言深，登时松了口气。
她上前：“明穆，你……”
马车传出一道极度压抑的声音：“看不见的通通送来。”
侍疾的五六人起码有一半是目不能视物的，言默当即挑了三人送往黑堂。同时，马车并没有停下，直接驶向了黑堂。
沈夫人心里惦记，遣了身边的范嬷嬷在黑堂外候着。
只听得黑堂内鞭声响亮，时而有呻吟声响起，足足小半个时辰，才渐渐歇了。进去侍疾的药人送出来时皆奄奄一息，言深面无表情地吩咐：“拿最好的药材养着。”
三个药人被抬着走了。
范嬷嬷前来，问道：“侯爷可是歇了？”
言深道：“侯爷已经歇下了，劳烦嬷嬷转告夫人，侯爷一切安好。”范嬷嬷得了回复，便疾步往回走，将穆阳侯的状况一一告诉了沈夫人。
沈夫人听了，叹息道：“这孩子真是命苦，去年以为大好了，如今却发作得更加频繁，连日子也没有规律了。这以后该如何是好呀？”
范嬷嬷说道：“夫人别担心，说不定等少夫人进门了便能好。”
听范嬷嬷提起“少夫人”三字，沈夫人更加惆怅了。先前圣上许了三门婚事，不论哪一个姑娘，沈夫人都很是满意，毕竟都是门当户对的，玉成公主也好，李家姑娘也罢，都是永平里一等一的贵女，配得上她的儿子。去年儿子有意李家，沈夫人也越看李蓉越是顺眼，可有意归有意，这门亲事却迟迟没有定下来。若不是与宫里的太后不对头，沈夫人早就想入宫请旨赐婚了。
她前阵子还去了李家，试探了一番，李家那边也是等着皇帝的赐婚。
沈夫人知道李蓉这个儿媳妇是跑不着了，可到底没娶进门，还是怕儿子一个反悔，又不娶了。
范嬷嬷说：“夫人请放心，之前李姑娘在恭城遇险，侯爷不是赶过去了吗？侯爷有这份心思，对李家姑娘想来也是在意的。”
沈夫人也只能这么想了。
她叹息一声，又说：“明穆这孩子难得回来一趟，这阵子也不知在永平忙什么，日日早出晚归。”
范嬷嬷笑道：“侯爷是干大事的人，忙的自然是大事。”
沈长堂醒过来时，已是三更之后。
他唤了小童进来。
小童道：“侯爷，热汤已经备好。”沈长堂淡淡地“嗯”了声，脱去带血的衣裳，沐汤了一遍，换了洁净的宽袍大袖后，才离开黑堂，回了平时自己住的院落。
有小童跪在地上烹茶。
沈长堂轻闻茶香，才觉得浑身的力气回来了。有句话唤作由俭入奢易，由奢入俭难。说得便是他现在的状况。以前尝过阿殷的滋味，如今每每怪疾发作，都会情不自禁地想起她。如此一来，情欲更是火上浇油。以往一个药人便能解决的怪疾，如今已经添至三人。
沈长堂搁下茶杯，道：“唤言默与言深进来。”
小童领命，也撤走了茶盅。
言默与言深两人进屋。
沈长堂问：“事情可有办妥？”
言深说：“回禀侯爷，元公的名声已经传开，如今绥州皆知殷姑娘到上官家前有位师父，也唤作元公，乃是穷极工巧之能事的鬼工。”说到这里，言深不由抬眼看了看沈长堂，又低声道：“多得殷姑娘后面拜的师父也被称作元公，两位元公起了混淆之用，圣上一时半会未必能寻得着第一位元公。”
言深在内心叹息。
以前侯爷从不会违背圣上的旨意，只要是圣上的旨意，不管是上刀山下火海，侯爷也会遵从。如今为了殷姑娘，倒是头一回暗中与圣上作对了。
也不知这会不会酿成大祸……
此时，沈长堂看向言默。
言默说道：“回侯爷的话，永平的事情也办妥了，殷姑娘身边的随从仆役已经到达永平，属下一切都暗中安排妥当。孙十郎那边也回了消息，说是殷姑娘已经启程了，并没有跟上官家的一道走。”
沈长堂问：“走的是什么路？”
“走的是水路，约摸二十日能到达永平。”
沈长堂算了算，二十天，还有二十天能见到她。
皇宫。
“启禀圣上，绥州传来殷氏师父元公的消息。”
皇帝负手站在窗边。
“据说是因为殷氏名气太大，才有人顺藤摸瓜地找到隐居在山林间的元公。”司腾问道：“圣上，殷氏祖父的尸骨如今要如何处置？”
皇帝道：“先留着，立即派人前往绥州将元公请来。”
皇帝冷哼一声。
“躲了那么多年，如今是到头了。”
范好核早已收到消息，自家大姑娘这几日将到陈江码头。他提前了一日率领若干随从，在陈江码头的附近等候。陈江码头下了，再坐个两日的马车，便到达大兴王朝的都城永平。
范好核算着时间，想着差不多到了，便带了一众人等侯在码头上。
陈江码头是离永平最近的码头，如今正是好时节，不少出游的贵人家仆役也在码头上等候。远远的瞧见范好核等人，各自打量，瞧见这架势都不禁心生好奇，此郎君好生面生，也不知是永平的哪一位人家。
那些人都纷纷点头，且当打了招呼示好。
范好核亦微微点头，扫了周围的人一圈，心中已是了然，能清楚地分辨出他们各自是永平的什么人家。那些人见范好核如此，姿态十足，更以为他是宫里出来的，如今接的人约摸是哪位私下出游的皇子，眼神不由添了几分恭敬。
范好核站定，等待着船舫。
他此刻的心中有几分飘然，但还未浮于脸上便又被自己压制住。两年前的自己万万不会想到自己会有今日，彼时他不过是个小摊商，卖着廉价的核雕维持生计，幸而遇着殷姑娘，从此可谓是步步高升。
他深知自己是殷姑娘身边的人，一举一动都代表殷姑娘的脸面，更是时时刻刻地告诫自己，切莫有侥幸之心，踏踏实实地办好每一件事。
等了一刻钟，还未见着船舫，范好核微微偏头，问：“屋里的东西都备好了？”
一随从道：“都依照范总管您的意思办了。”
范好核颔首，说：“那就好，我们家大姑娘不喜欢热闹，雕核也喜欢清静，树上的蝉必须都捉走。姜姑娘喜爱甜食，灶房里也得尽早准备好。两位姑娘一到家，一切都不得有误。”
随从说道：“范总管放心，一切都办好了。”
似是想起什么，范好核又道：“这几日还有人在外面盯梢吗？”
他提前来永平打点，置办好房屋家具物什后，发现总有人鬼鬼祟祟地在外面，都好些时日了。初来乍到，范好核也不知是什么人，只先吩咐了，做好宅邸的防范。后来过了小半月，外面鬼鬼祟祟的人是隔三差五才出现，看起来不像有恶意。
他让人去打听了下，才知是月茗县主的人。
月茗县主是穆阳侯的表妹。
范好核也一时拿不准主意，所以打算等阿殷来了再请示她的意思。
随从说：“还在。”
范好核道：“加强防范，一切意思等大姑娘来了后再说。”
船只靠近码头。
范好核认出了船只，手一抬，若干随从登时跟上，恭恭敬敬地迎接船只上走下来的主人。周围等人的仆役们也不禁好奇地望去，想知道到底是何等人物。
却见一侍婢打扮的人下来，站在码头上。
随后走出一道桃红人影，穿着马面裙，扎着俏皮的发髻，在侍婢的扶持下，一步当两步地下了船。
众人见到架势十足的郎君上前，微微俯首。
登时，众人心底有些失望。