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范明瑰登船那日，苏州府码头站了满满当当的人,霍青棠带着石榴和璎珞站在那处，范夫人带着家里大大小小的仆妇们帮范明瑰装箱笼,范大人则与魏北侯世子裴墀站在一处说话。
船是裴家自京城租赁来的大船，在苏州府码头停了快有月余，平时范大人开阔，说起闲话来头头是道，今日却几番哽咽。裴世子好脾气，只同范锡夕道：“范大人无需多虑，贵千金嫁入我魏北侯府,别的本世子无法给你保证,但有一条，绝不教贵千金吃苦受罪。有我魏北侯府一口饭吃,就有贵千金一口饭吃，有我侯府瓦片遮身,就有她一件衣穿。”
裴墀如此说,范锡夕反而更加伤感,恨不能扑上去跟着自家女儿一齐入京。这头说了范大人的离别不舍,那头范夫人与青棠庶母站在一处,几乎要落泪。
范夫人手里捏着一张帕子揉揉眼角，张氏瞧见，连忙去劝，“怎还哭了，姑娘嫁侯府，天大的喜事，万万莫哭，教世子爷瞧见怎么想？”
伶俐是随明瑰入京的，这丫头如今沉稳不少，但依旧不够灵活，此刻纤夫要拉纤，地上还有一箱子未上船，她也不知阻拦。范夫人瞧见，上去劈头盖脸就是一顿，“你眼瞎了？这地上明明还有未上船的，你不懂喊一声？还是说你哑了，不晓得说话？”
范夫人的离别不舍在此刻无处抒发，化成了严厉的苛责，范明瑰要来劝，范夫人又是一顿数落，“这都是你自己的嫁妆，你自己不懂看护，将来谁来帮你看护？你老大不小，何时才能让家里人省省心？”
离别在即，江风自三千里外吹来，吹得码头上风帆猎猎作响，青棠在不远处瞧范明瑰，明瑰依旧穿一件酒黄色的长裙子上头是丁香紫的小袄，一切都如扬州城里某个午后，范明瑰从她的小门外走进来，说一声，“你这病可好些了？”
万般往事就在昨天，霍青棠一个箭步就要上前，一个沉沉的影子挡过来，那人小辫子绕起来以赤金簪子绾之，“你想做甚么？”
伊龄贺道：“不要妄动，瞧见没有，魏北侯府迎亲来了多少人，你贸然行事，教他们两家怎么收场？”
青棠穿浅绯色衣裙，江风冷冽，她往范明瑰那头瞧，这头张氏却在往她身上瞧。张氏问范家夫人，“不知那位......”
范夫人掠一眼，回道：“那位是明瑰与青棠在寒山书院的同窗，听说祖上是蒙古人，那孩子人不错，与书院各位都玩得好。”
范夫人问她，“你家那位柳姨娘呢？”张氏捏着一张帕子没有吭声。范夫人又问，“算算日子，黄莺差不多该生了吧，你这趟出来，岂不是刚好留了空子给霍大人和她二人独处。”
张氏头一偏，扶着额头，快要昏倒，范夫人赶紧叫月满过来，“快、快，你家太太受了风，快扶她去棚子里坐，莫要站在这处吹冻着了。”
纵使千百般不舍，还是要分离，范明瑰过来捏霍青棠的手，“来日你要去京城看我。”
青棠说，“好。”
明瑰又道：“我会想你的。”
青棠点头。
明瑰眼睛一斜，看向伊龄贺，“你与他一处就很好，他父母都不在，你将来也不必侍奉公婆。”
青棠不语。
范明瑰喊伊龄贺，“诶，将来我写信给你们，你们一道去京城看我，就在我侯府里面住。”
伊龄贺瞥她，“还不是主母，这头就做了人家侯府的主？”
见二人又要打嘴巴仗，青棠将袖子一掀，露出一根翠玉鞭一样的手钏来，“这是你送我的，你还记不记得？”
青棠从袖中取了一支珠花出来，“这是我送你的，如此一来，我们便扯平了。”
二女相视一笑，裴墀已经领众人登船，伶俐来催自家小姐，“姑娘，快些，大家都在等你呢。”
江风瑟瑟，今日该来的都来了，独缺一人。
范明瑰几次张口想问闵家哥哥去了哪里，几次张口，终究没有再问。
船动风动，偌大的船扬帆北去，直到看不清范明瑰那云黄娇媚的身影，青棠才低下头。
伊龄贺道：“闵大人哪里去了？”
“闵家哥哥去了南京吏部。”
“闵大人要升迁去南京？”
青棠转头，“我也是胡猜的，闵家哥哥外放苏州府两年有余，这次新帝登基，闵尚书想给他换个好些的地方也未可知。”
又过几日，张氏领着柳丝丝与史侍郎道别，“媳妇与柳氏打扰侍郎大人数日，此番前来是为范大人嫁女之事，如今婚事已毕又临家中有事，小妾黄莺将要生产，霍宅本就子嗣不丰，故媳妇想与柳氏先行回家去，临去之前，特来与侍郎大人辞行。”
张氏是个大体上过得去的妇人，她懂礼数，出手也不小气，这回来苏州府，她带着张家绸缎铺的新式料子，沉黑藏青各二匹，说是给史侍郎做鞋的；另有竹青宝蓝各二匹，说是给侍郎大人裁衣的；另带了白绢帛布各四匹，说是打赏下人用的。最后，还给青棠择了丁香、酒黄、茜粉、湖绿杭绸各一匹，交代是给自家姑娘裁春衫用的。下人们议论纷纷，都说这位奶奶好生大方，说大姑娘有福气，说江儿跟着这位奶奶更是有福了。
辞过史侍郎，柳丝丝带芳儿回去归置行李，张氏则转了个身到青棠屋里来了。
璎珞与乌衣在偏房算账，石榴出来奉茶，张氏道：“这头要感谢大姑娘，若不是大姑娘，咱们这生意也做不成。”说罢，又从袖中拿出一个红封，“这是张家礼谢大姑娘的，银钱不多，但重在心意。你张家舅舅说了，以后张家赚多少钱，都少不了大姑娘一份，日后每年你张家舅舅都要给你一个红封，就照这个数，只会多，不会少。”
青棠拆开红封，里头是一张银票，一张一千两的银票，石榴进来之时，瞧见那张银票，险些泼了茶水。
张氏端着茶，扫青棠的脸色，这一番张家下了本钱，面子里子都做足了，这头关家要造船不说，还带上了张家，可不就是千载难逢的机遇。造船不是个小事，政府设了船厂，但那些船补损工部耗费都不够，更不必说民用了。
如今关家牵头，到时候出事也是关家顶上，张家只暗地里合了点钱而已，若真是事败，不过就舍弃苏州府的投入，回扬州守着旧家当过日子罢了。张士洋打得一手好算盘，霍青棠既然想霍家盈利，那风险没道理不一起承担，关家有钱，霍家有人，独剩个张家，能摊起个甚么事儿，事到临头的时候，张家反倒是最安稳的那一个。
霍青棠懂张家的算盘，钱不少赚，风险又摊分得最小，张氏笑盈盈的，青棠也笑，“太太贤惠，又是个明白人，黄莺既然要生，那就由她生，莫要在这个当口出甚么意外了，父亲升官进爵，外人也只会说是太太的功劳。”
张氏用帕子擦擦嘴角，“天要下雨娘要嫁人，都是拦不住的，黄莺生个娃娃，我还能拦住不成？大姑娘多虑了，我还不是只盼着霍家兴旺，大家好，才是真的好。”
青棠点头，“即是如此，那太太要劝导父亲多多表现，新帝登基，入了新年，万事都该有新的气象才是。”
许是赚了钱，张氏心情都好了不少，她拿出一锭二两的元宝给石榴，“蝶起爱吃甜食，你出去买点好的点心，余下的也不必找回来，你自己拿去吃果子糖。”
石榴看青棠，青棠点头，“都是太太的心意，拿着吧。”
待石榴掀帘子出去，张氏才搁下茶盏，“璎珞那丫头，大姑娘是如何打算的？”
青棠侧目，“太太的意思是？”
“我是想带了这丫头回扬州，前几日我瞧见她在打算盘，问她在做甚么，她说在给大姑娘造册记账。”张氏笑，“过去是我想偏了，如今想来，还是璎珞好，起码这丫头知根知底，总比外头那些女人强到天边去。这回我带了她回去，让老爷收房，过个一年半载，再提她做妾，大姑娘看，这样可好？”
青棠摇头，“太太还是想偏了。”
“那大姑娘的意思是？”
“我预备还了璎珞的身契，求外祖替她脱了奴籍，让她做个良家子。如果史管家愿意的话，认她做个义女，将来顶着史家女儿的身份出嫁，做个正妻。”
张氏倒吸一口凉气，“正妻？”
屋里是长长的沉默，张氏不说话，青棠也不说话，桌上的茶都凉了，张氏才叹口气，“我明白大姑娘的意思，大姑娘是想让璎珞做个良家妾进门，从身份上就比黄莺和柳丝丝都强上一大截，可是这样？”
“大姑娘想好了？璎珞这丫头可值得你如此？你为她费这样大的心思，教她算术理财，给她良家身份，来日她若是辜负了你，你当如何？”
张氏看霍青棠，“我反正是无所谓的，霍家太太始终只有我一人，她换了身份进来也还是个妾，她是婢是妾，都挡不了我甚么。我只是提醒大姑娘，这丫头过去还好，如今是越发灵活了，我看她哄的史家那位团团转，来日也不会是个省油的灯。”
张氏咳一咳，“我也没别的意思，就是想提醒大姑娘一句，防人之心不可无，你这样厚待璎珞，将来她反咬你一口也是未可知的。”
青棠脸色淡淡的，也不知她听入耳几分，张氏站起身，抚了抚裙摆，“即是如此，那就这样办吧，择个吉日抬她过门。”
“这春日里，都是好日子......”
张氏笑着走了，她声音脆脆的，远远一听，还有几分盎然清脆。
......
璎珞拜别霍青棠的时候，穿着粉红的嫁衣，史秀坐在高处，璎珞磕头跪拜，唤一声：“义父。”
史秀递了一个红封过去，“乖，起来罢。”
史顺在一旁立着，璎珞提着裙子要拜，一双手拦住她，璎珞抬头，史顺也拿出来一个红封，“你要嫁人，兄长无什么好东西相送，这是一点心意，你收着吧。”
堂中灯火明亮，乌衣与石榴在霍青棠身后站着，璎珞对着旧主重重一磕，“多谢大姑娘大恩大德，璎珞没齿难忘，若有来生，璎珞愿意结草衔环，报答姑娘！”
青棠看张氏，张氏点头，月满与芳儿合力将璎珞搀起来，柳丝丝在旁边笑，“快莫要再跪了，过一阵大姑娘该舍不得璎珞姑娘了，这出门嫁人是好事，嫁得又不远，怎好还如过去一般，与大姑娘分不开手。”
璎珞去了奴籍，因她有父有母，故而认了史秀做义父，再以史家女儿的身份嫁去霍家，这算得上是莫大的恩典了。张氏后来同霍水仙这么说，“你家的宝贝女儿为这丫头可是操碎了心，变着法儿的给她荣耀恩典，你可要领情。”
这一番都是后话，总归惹得霍水仙哧哧笑，璎珞这丫头三番两次去了又回，他又不是个傻子，还能不知道这几个女人闹甚么鬼，直到史侍郎给他来信，他才确定璎珞就是为了给他做妾回来的。
璎珞随张氏柳丝丝归去了，此刻已是三月，石榴掀帘子进来奉茶，青棠握着一本不知甚么书在看，半晌也不见翻动一页纸。石榴道：“大姑娘，这是厨房新煮的莲子羹，您吃一碗。”
青棠搁下书，“好些日子不见二舅舅，他哪里去了？”
石榴回，“二少爷和老爷在书房呢，京城来了信，说三少爷过了会试，正要准备殿试，这头跟老爷商量圣上的忌讳喜好呢。”
青棠抬头，“哎呀，看我，我都忘了圣上登基，今年开恩科，三舅舅考得如何，我去书房问外祖父。”
青棠一阵风往外头书房去了，石榴替她收拾杂物，拿起刚刚那本书，才发现那是韩愈的《祭十二郎文》。石榴本是不识字的，被乌衣和璎珞强迫了几个月，她略有长进，多的不认识，十二郎三个字她是认识的，再有一个“祭”字，她再不知事，也知道这是死了人才用得上的。
外头乌衣问她：“大姑娘吩咐你写的字可都写完了？”
石榴抿着嘴又捏着书本，“我不想写了，我又不考秀才做文章，认识这么多字做甚么。”
乌衣掀了帘子进来，“这又发甚么脾气，谁得罪你了？”
石榴将书丢过去，“你看大姑娘读甚么书，祭文，这谁死了，她为何读这样的书！”
“年、月、日，季父愈闻汝丧之七日，乃能衔哀致诚，使建中远具时羞之奠，告汝十二郎之灵......”
乌衣低头，“许是璎珞姐姐出嫁，大姑娘舍不得，你莫要多想，大姑娘读甚么书，自有侍郎大人操心，你急什么。”
石榴那一刻就似通了灵，她抓乌衣手臂，“不对，璎珞姐姐出嫁是好事，可我瞧大姑娘的神色，像是丧事。不，不对，大姑娘有事瞒着我们，她有事瞒着我们......”
外头上了灯笼，霍青棠一站在书房外头的时候，里头门就开了，史家二少爷笑嘻嘻的，“哟，咱们棠丫头来了？”
史秀也在里头，青棠一一请安，“外祖父好，二舅舅好，史管家好。”
有小厮来奉茶，青棠接过，也不说话，安静在一旁坐下了，史东星逗她，“怎么，咱们家大姑娘转性子了，今日怎么话这么少？”
那头史侍郎同史秀道：“太子爷登基，他的性格不同先帝，听说这回圣上将季冷召回京了？”
史秀点头，“是的，圣上换了旧年的主考官，特意将季大人从南京城召回京，这回殿试听说也是要季学士亲自主持的。”
青棠垂着眼眸，还没细细嚼过劲儿来，就听她二舅舅道：“季冷，是不是就是他闺女去给孟微冬做妾的那个，当年季冷快被他闺女气死了，割袍断义，多少年没与孟家往来。这回好了，圣上启用他，我看孟家闺女的好日子要来了。”
话说三分饱，史侍郎瞧了长子一眼，“你晓得的倒是多。”
史东星笑，“这有甚么，季冷自国子监退下来之后，一直不得大用，先帝爷不喜欢他古板保守的那一套，留他在国子监，也是耽误其他学子。这下可好，新帝喜欢他，那孟微冬最会嗅气味，这下子季家的闺女也不必委屈做妾了，东风起兮，东风起兮呀......”
青棠想起孟宅里头的那个季夫人，那女子漂亮，善解人意，说话也是细声细气的，十分有教养。她的父亲起复了，确实如二舅舅所说，她的好日子要来了。
史侍郎道：“东贞是个聪明的孩子，他学业上我不操心，他身体如何，可有人照料？”
史秀回：“太太在家里，一切都好，三公子饮食太太管着，大人宽心。”
史侍郎点头，“辛苦太太了。”
太太即是史侍郎的结发妻子，也是霍青棠的外祖母，不管是霍青棠原身还是如今换了里子的青棠都没见过她，史东星凑过来，“棠丫头，二舅舅带你回京玩几天吧，带你去见见你三舅舅，还有你外祖母，自你出生以来，他们可都还没见过你呢。”
青棠捧着茶杯没有说话，史秀关门退出去了，史东星问她，“你不想回去看看他们？”
青棠勾着头，史东星还要再说，那头史侍郎道：“青棠学业忙，等你弟弟殿试完，他与太太一道过来苏州府看青棠也是使得的。”
绕过这个话题，史侍郎道：“闵家公子或有调动，听南京吏部的消息，闵公子入京也未可知。”
青棠这才抬起头，“闵家哥哥要入京了？”
史侍郎点头，“去处还未定，要照闵尚书的意思最好调他回青州做知府，闵家地方大族，在自家地头，容易出政绩，也方便照应。不过闵家那位自己不愿意，具体的官职还没定，总之这苏州府同知是到头了。”
青棠点头，史东星敲外甥女脑袋，“你这么关心闵家那小子作甚，你瞧上他了？”
青棠本来无甚反应，倒是史侍郎又看了霍青棠一眼，有意无意说一句：“闵家是不错，一方望族，京城好几户人家都盯着闵家。”
史东星笑，“父亲，我记得陈家几个庶出的小姐都没定亲呢，听说闵尚书瞧不上陈瑄家的庶女，说是嫡出的还差不多。当时可把陈瑄气了个半死，陈家的那位如夫人还说要去告御状......”
史侍郎顿一顿，“陈家本来有个嫡出的姑娘，但是早夭了，如今一门庶女，的确不好安排。”
史东星同青棠道：“听见没，这是给你铺路呢，闵家高门大户，他们家可不是这么好进的，陈瑄如今做了三品大员，闵家都不要他家的丫头。你呀，近水楼台先得月，趁着闵梦余本尊在此处，多多惜福吧。”
陈瑄家的丫头？老八，老九，还是老六？
史侍郎道：“此事不急，一来，闵梦余前程究竟如何，如今来说还为时尚早，后事仍未可知。再者，闵家虽好，也不至于万人哄抢，一切都还是照青棠自己的意思。婚嫁是一辈子的大事，尤其是对于女子来说，不可草率。”
青棠一声不吭，她抬起头来，史东星看她，“你呀，擦亮眼睛，看男人要看里子，可莫如你母亲一般，被一副皮囊给骗了，舅舅告诉你，那些都是红尘枯骨，当不得真的......”