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这一年的雪来的特别早，刚入了十一月就飘了两场雪。待到雪化时，赈灾的队伍也已经出城去了，朝廷里从夏末就开始议赈灾的事情，可是为了赋税到底减免多少，和去赈灾的人选，吵嚷不休。本来朝廷派哪部大员本来是有分定的，可是如今朝堂上左相和右相各执一端，大家也不好有明显的偏颇。便今日推明日，明日推后日，直到第一场雪迫在眉睫了，才紧急拟了条陈出来，皇帝加了御批就明发执行了。
宫人们都私下里议论纷纷，不知新春之前会不会有新主子入宫来。猜测没有多久就得到了印证，皇榜还贴到了全国各处。鸿音王朝是很讲究法度的，虽然要为皇后举行国丧，但中宫空虚，为了平衡各方面的利益，这一次的择选就扩大了范围，从京畿到地方，六品以上官员的女眷都可以参选。
消息传出，一些没有女儿的官员立即不开心起来，眼看着新的权力角逐就要上演，自己却没有立足之地，再加上地方上的豪强们也囿于官职而不能入选，两方面便蠢蠢欲动。经过一番运作，圣旨便稍作了一些改动，六品以上官员的家眷可以参选，也可以保荐一名实力相当且美貌贤淑的闺阁女娘。这一下大家都满意了，京畿道的府台大人在家里开心的合不拢嘴，他的官职刚好六品。他盘算着女儿就算不能入主中宫，皇帝这般年轻，只要入了宫做嫔妃，一旦生了皇子出来，还怕不能直上青云嘛。说句僭越的话，本朝也不是没有女主垂帘的掌故，哎呀，前途怎么就一下子光明起来了呢。
去年兵变的突然，很多人还没反应过来，朝中大势已定，后宫之事完全插不上手，这一次就不一样了。大家卯足了劲儿，要来一场真正的较量。那些京中的贵族少女们，一开始都为有了进宫的机会而欣喜异常，但很快就被这次选择的大规模给吓到了。举荐一开，那就是不光是家世的比拼了，那些貌美的小家碧玉也可以借此进入角逐，真要比起才貌来，还真是让人惴惴不安。司空家的孙女裴玉姒正值16岁，她在自家的花园里兀自伤心，正巧表姐来瞧她，两个人对着早开的绿梅，有一搭没一搭的说着话。
“衡英姐姐，你说我能如愿进宫吗？”
“玉姒妹妹这般美貌，祖父又是司空大人，何愁不能入主中宫？”
“姐姐又打趣我，要不是姐姐早早嫁了，如今这京中谁能比过姐姐。”
“谁有我命苦呢，早早嫁了，却也早早守寡。妹妹不一样，大好的机会在前面呢，听说皇帝很是年轻俊朗。”一边说着，这位表姐的嘴角就挂起了一抹新月般的恬静微笑。
“皇帝年轻俊朗，自然有更多的女子盼着进宫侍奉，那些民间的女子们，还不知怎样出色呢？”玉姒绞着衣角，低下头去。
“你不必如此多虑，才貌固然重要，要得了皇帝的心才算本事。你我生于簪缨之家，从小听得见的，都是如夫人和夫侍们争宠的故事，真要用起来也不比她们差。这些就不是那些小门小户的女子所能懂得的了。”衡英摘了一朵绿梅，簪在玉姒的鬓边，“如此，正好。”
洪州城，若水看着城头的皇榜，得知波及了几个州的水灾，也只是减免了三成的税收，一边说国库空虚吧，一边又急着扩充后宫。她对自己离开的决定又满意了几分，这朝廷哪里像是自己想要的样子，还是自由自在的好。
“山将军，你怎么又出来了？”话音未落，小邱又被打了手心。
小邱委屈的撇了撇嘴，嘟囔了一句：“又打我，怎么总是那么厉害。”看着他俊俏的小脸气鼓鼓的也着实有趣，若水的心情好了许多。
进了茶楼，就见两个书生在那里空发议论。比说书的还热闹。周围也就围了几个人，左右无事，听他们神游太虚。若水便也挑了一个位置准备坐下，茶博士第一时间上前来招呼，“您又来了，上面雅间坐吧，别这两个牙酸的书生扰了静听。”
若水摆摆手就势坐下，她一贯都是喜欢热闹的。这两年战场杀伐多了，更是觉得看热闹才是市井间最好的消遣。
书生甲摇着扇子说：“这一次的皇榜还真是热闹，做官能举荐，做妃子也能举荐，还真是开眼了。不过咱鸿音王朝的老爷太太们都喜欢大家庭，喜欢热热闹闹又和和睦睦的过日子，宫廷也不例外吧。”
书生乙附和着：“只有我们小老百姓才无奈的孤寡冷清。如今两百年下来，大家早习惯了。谁叫贵族老爷们那么辛苦，钱要管，粮食要管，牲口也要管，嘿嘿，自然需要大家庭来松弛松弛了。”
书生甲喝了口茶，又开始接过话头：“要说我，这一次还不知多少人要发达了呢，听我京城里做生意的表哥说，如今骠骑将军豪宅广厦、仆从如云，几年前他还只是一个百夫长呢。”
“可不是嘛，我若是美貌女子，也要进宫去搏一搏。”
若水听到这里，扑哧一笑，想起在宫廷中束手束脚的皇帝大人，还是觉得自己纵横江湖才是真逍遥。小邱在边上娴熟地递了茶水：“小姐，喝茶。”若水满意的接过来，看着这个小厮在身边两年越发调教的像个样子了，心中一动，真不知将来便宜了哪家女娘。
小寒之前，明光殿就被整修一新，匠人们分作三班、日夜不歇才有了这个进度。新晋的后宫大总管清池查验了之后很是满意，说了一声赏，小太监们立即就去分发赏钱。匠人们都千恩万谢在底下磕头如捣蒜，快过年了，大家都盼着拿到钱就能回家，每一个脸上都洋溢着春天般的笑容。大总管看着众人如捧星月一样跪在两边，自己如今也这样体面起来，很是欣喜。随口训诫了两句，最后说道：“你们都听好了，春耕之后陛下还要修园子，到时候你们就邀上师傅徒弟一起来，给我好好伺候着。”众人一听，明年还有营生，都喜不自禁。
大总管回复了差事，下了值，走在宫中便道上，想到这两个月来宫中的变故，还真是感慨万千。一不留神，就足下打跌，被雪下的杂草根绊了一下，踉跄之际被人在背后抱住，下跌之势虽然稳住了，但背后之人并没有松手。宫禁之内，谁人如此胆大？他想喊，却一瞬间嘴被人捂住，仿佛那人也知道他的心意一般。耳边也传来了那人的声音，“大总管，别来无恙乎？”听到声音，他的戒备之心立即放下，甚至有了一丝连自己都没有完全察觉的欣喜。
“华少，你怎么进宫来了。”
“嘘，我们出去说。”
观德殿里，年轻的皇帝正在看那些图册，一个个美人图随手打开着，宫廷画师大约法度严谨，让她们都端严的坐着，看不出什么大不同来。皇帝皱了皱眉，他并不是长在深宫之中，女子也是见过各种各样的。想当年在宾州时，他还时常当街卖布，那些小娘子们来挑选的样子着实可爱。一朝贵为天子，就只能美人如花隔云端了。想到这里，他就起身要去栖云殿，被身边的小德子拉住了，“陛下，今天得把这些美人图圈出等级，好分批觐见的。”皇帝便不悦起来，他是最听不得人劝的性格，一气之下便把书案掀翻了，“这些劳什子活也让朕做，左相他们做什么去了？”说着便大步迈出殿门去了。
进了栖云殿的大门，他还一口气堵着，说不出的难受。见到母亲戴着太妃的冠，穿着杏色的宫装，正在桌前剪窗花，倒是一派安闲。“太妃娘娘，朕来瞧你了。”舒太妃看着儿子进来，也不大理会，完成了手上最后一点活，方抬头说，“我的儿，你怎么这会才来。”
“这不眼瞅着要扩充后宫，他们找了些美貌女子的图卷，让儿子御览呢？”
“可有好的？我觉得若水就很好，可惜你没那福气。”
“她哪里好了，脾气那般坏，小时候哪一日不被她打上三五遍。”
“若水心肠最好不过，我看着她长大，没有见过比她更好的。那么有朝气，永远乐呵呵，永远有活力。宫里的女子美是美，但都跟人偶一样。你那个皇后，要我说去了也好，我看她从没有一股热气，生怕她冷着你。”
“嘘，皇后这事情不要提了。我不怨她，随她去吧。”
“儿啊，我最近时常想，来这个宫里这般享福，为什么还不如在宾州时我们日日相守自在呢。”
“娘，你就安安生生的吧，你还想着我去卖布啊。”
皇帝本来就气闷的心情，见了母亲之后更加的低落。若水的一颦一笑在他的脑子里浮现，明明是从小就被她欺负，却怎么也对她讨厌不起来，即使她这样抛下他跑了。
腊月十八，选美的日子经过钦天监的奏请就这样定下来了。这一日无风无雪，果然是晴朗的好天气。美人们裹着厚厚的貂裘，就进明光殿待选了。为了显示皇帝的德才并举、不贪美色，皇帝并不亲临现场，只在文试的昆德殿稍微露了一下面。
这一次大选也是有章程可循，文试内容有：诗、书、画，围棋，四选一作答即可。还有琴技、舞技、绣技、厨技可以做附加项目，但不计分。面试就细致了一些，有观色、望气、对答、礼仪、茶道五个程序来一一展现身姿、气度。除了举荐的女娘外，其他程序并没有出格之处，甚至为了皇帝的清誉，入选的名额还比往年缩小了不少。但落选的美娇娘也不必担心，还有其他王公贵族专等这个机会。
明光殿外寒意侵骨，明光殿内暖意逼人。金兽们吐着香烟，熏笼里是上好的银屑碳，夹杂了香饼子，整个殿堂都袅娜着仙气。玉姒打量着这些美人，或如桃花灼灼，或如夏荷嫣然，或如秋海棠绚丽，或如冬梅幽幽，心下不禁黯然，原来世间姿色出众的女子如此之多。
“下一位，从二品黄门侍郎裴正之女裴玉姒。”
随着司礼女官的引导，玉姒走上中间的步道，盈盈下拜，向上方主持选举的太后和内官行礼。这一拜便是入了后宫的纷争，这一拜便是告别了豆蔻的年华。
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