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年三十的典仪很是隆重，去年兵荒马乱，今年全部要补起来，太后先做了表率，寿康宫在前一天做了全程的演练，那些举荐上来的嫔妃，没见过这等场面，幸好有一个事先的引导和调教，这才看起来周正而肃穆。
皇帝看了很是满意，对太后打心眼里佩服，世家女子，确实是风度卓异，在这一众年轻嫔妃的映衬下，也毫不逊色。他随口对旁边的景云赞了一句，“太后确实是周详。”
景云向上拱了拱手，表示对太后的敬重，附议道：“太后是星相世家，从小熟悉各种典仪，也曾经襄助先帝筹备了司天台。从此，钦天监才变成了皇家御用的占卜人。”
“哦，星相世家，白恒岂不是她的侄儿？”
景云轻轻摆了摆手，“非也非也，太后姓姜。不过白恒也不是外人，他的叔父白纯与太后是师兄妹。”
司礼女官高唱了祝词，皇帝接着走上前去焚香祷告，三拜九叩，行了大礼。
太后在一边频频点头，舒太妃见自己儿子如今也历练的颇有大人物的风范，喜不自胜，笑容让眼角的皱纹也跟着多了起来。
转过开了年，没几天就传回了好消息，说裴少将军，扫清了蛮寇，还抓了百十人的俘虏。满朝上下都为这个好消息振奋着，礼部甚至事先拟好了封赏的表辞。谁承想，没过几日便得到急报，蛮人部落大举来袭，将边城永宁洗劫一空，所有的百姓都被掳掠北去。
皇帝听了沉默了半饷，大臣们倒是并不意外，仿佛一切都在他们意料之中。有人开始出来说，“那个裴少公子，早就知道不是什么栋梁之材，哼，竟然还有人举荐。”既然有人开了头，大家也便都不客气起来，仿若前些日子朝堂上说赞成的不是他们一样。
左相额上冒汗，出班跪倒，向上虚叩了几下“臣有罪，臣有罪，此次举荐非人，臣有失察之责。”
“失察就搪塞过去了吗，依我看来，左相大人怕是居心叵测，保不齐暗地里勾连异邦，不知得了什么好处。”说话的不是别人，正是骠骑将军葛东来。只见他一脸的肃穆，仿佛为国为民，此时都该直言不讳。
御史们开始叽叽喳喳，这个时候不出来说话似乎是关乎到忠诚名誉问题了。监察御史范虎使了使眼色，下僚们渐渐安静下来。范虎心想，勾连外国，可是重罪，这个事情不仅牵涉到左相，就连老太师也牵连其中。别说真的要查，就是一想，都让人心惊不已，此时犯不着出来触这个霉头。
大理寺卿秦澜也按住了想要上前的陈少卿，秦澜与范虎二人对视一眼，都垂首不语。
兵部的人开始坐不住了，焦急的左右张望，见朝堂上的气氛愈发的压抑，皇帝的脸色也看着愈发的阴沉，备边司的詹主事赶紧上前道：“陛下，微臣以为还是边患着急，恐乱天下啊。左相的事可以容后详查，虽说肘腋之变难防，但陛下明察秋毫定能震慑宵小，还是先把永定城解救下来要紧，还有那一方的百姓，失了陛下的天恩，如今水深火热之中，如何使得？”
礼部的杨尚书也出来打圆场，“陛下，老臣附议，请速派良将，平定边乱。”
皇帝看了眼待罪的左相，又看了看惶恐的裴太师，怒从心头起。一拍御案，接着一声暴喝，想是气闷已极：“将士在外浴血奋战，你们这群文官就知道背后嚼舌根，当时推举裴少公子时，不是个个都赞成的吗，怎么如今却反水了？刚才谁说举荐非人的？”
在皇帝的暴怒之下，几个大臣慌忙跪下，心道不知何故，一向好脾气的皇帝怎么忽然变了个样子。司案太监景云在一边悄悄的劝诫皇帝，“陛下息怒息怒，气坏了身子可不好，这些大臣们犯了错责罚就是，何必生气。”
皇帝冷哼了一声，指着刑部尚书朱仰晴道：“朱爱卿，这朝堂之上，出言不逊，该当何罪。”
朱尚书赶紧出列，看了看跪下的几个人都是右相的门生故旧，略一沉吟，“陛下，朝堂失仪当罚俸一月，情节严重者可杖刑二十。”
皇帝点点头，“那就照朱爱卿说的办吧，还有，拖出去杖刑，别在这里碍眼。”
很快殿外就传来了施刑的声音，一连串的惨叫声打破了昭文殿的安宁，数十年来的安逸就此结束。皇帝不阴不晴的脸色，让大家都心中郁结，就在散朝之后，朝臣们还在纳闷这位年轻的皇帝竟忽然变成了如此的模样。
很快，有流言开始在市井间件蔓延，说皇帝的后宫新进了一位妖女，借火神之名，让年轻的陛下变得充满了血性和斗志，而这次廷杖事件还只是一个开始。
将军府，灯笼的红纱还没有撤去繁丽的图案，在崇尚素朴的鸿音王朝，这可是大大不妥的，皇帝在门前看了眼灯笼，只是用手指轻轻点了一下，什么也没说，旁边的管家吓的大气也不敢出，谁也想不到这时候皇帝会亲临。
被廷杖了二十棍的骠骑将军正趴在雕花的牙床上，叹气，桌上的青铜饕餮熏炉好像香已经烧完，屋子里的药气越发浓厚。想来离开军中也才一年时间，身子就不中用的娇气起来，这二十棍竟如此疼痛。他一边嗖嗖吸着气，一边思索当今的形势，忽然觉得屋里怎么如此安静。
用力抬起头来一看，竟发现地上小厮跪的笔挺，床边有一人立着，在看挂幔帐的金钩。
葛东来正要发脾气，忽然看清来人后，立即从床上滚下地来，“臣不知陛下亲临，有失远迎，还请陛下赎罪。”
皇帝虚抬了一下手，“起来说话吧。”
葛东来见皇帝只带了两个人进来，却不是去年御前的一等侍卫了，心里不敢怠慢，觉得还是跪着回话自在些。
皇帝对身边人使了使眼色，那人接了泥金龙纹斗篷便和另一人慢慢退了出去。
“东来，让你受苦了。”
“陛下，能够为君上分忧，是臣的福气。如今左相称病不出，右相在昊京却没有一丝动作，臣以为永宁之失，怕有隐情。”
“这个老狐狸，朕就怕他不动，如此，倒是可以处置了。”
“陛下英明，臣还有一事不明，裴少公子如今在何处啊？”
皇帝意味深长的看了这个骠骑将军一眼，沉吟了一下，“东来，我始终记得去年春天那场骚乱，是细雪冒着生命危险来保护我，有些事可以一直记着，有些人却慢慢变了啊。”
葛东来觉得喉头发紧，有些话就只能咽下去了。
皇帝迈步就出去了，骠骑将军在屋里默默不语。正月的天已经开始慢慢回暖，但入夜后还是寒凉入骨，管家进来将这位大将军扶起，悄悄的说，“将军，门口的灯笼要换上素朴的花样吗？刚才皇上盯着看了一下。”
葛东来挥了挥手，“不用了，你下去吧，我静一静。”
这一夜，愉贵妃被传到太后宫中训诫，不知犯了什么错处，被罚跪了半个时辰。要照平日里，这位愉贵妃可是一点委屈也受不得的，别说太后一直和和气气，就是皇帝也是任由她拿捏，随意说个错处，就能要了那些奴才们的命，哪个不是小心伺候着。宫里的风向一向转的快，内廷司的老嬷嬷在分碳时，就刻意不将那些品相好的齐整银丝碳特意拣选出来了。以前，这些功夫都是必须要做的，既能讨得赏钱，又能面上风光。如今，这风吹的是真有些刺骨了。
右相的风头一下子不那么逼人了，左相又抱病不出。朝堂上倒是难得的清静，皇帝陛下最近勤政的厉害，每日不到五更天就早早端坐在那御座之上。大臣们则是动辄得咎，每隔几日都有吃板子的。直接黜落的倒是没有，但挨了太监的巴掌或者板子，颜面上却是折损了不少。以致于春天悄悄的来了，但整个昊京都弥漫着一股肃杀之气。
京城的防卫一直是分作内外两部分的，内有禁军和金吾卫，外有北风营和南水营。从年前开始，金吾卫就开始和南北二营的将领换防，对外说是勋贵子弟也需要实战的历练，实际上谁都知道这时候的换防意味着什么。可皇帝正在怒气冲冲的责罚大臣之中，左相和右相都不肯出头，其他人也就睁只眼闭只眼，有什么所谓，这些将领非左即右，这两年在昊京里也嚣张的厉害。歌舞酒馆到处都是给他们预留了最好的位置，争起歌妓来也从不谦让，经常弄的大家不开心。如今走马灯似的来回换防，大家也乐得清静。
就在这个时候，北边又传来了好消息。说永宁城的百姓牵着蛮人的牛羊又回来了，随行的马车还载了不少蛮人的漂亮女子，打头的不用说，自然是那位裴少将军。等正式的邸报抵京，可就蹉跎到二月了，可以确信是蛮人中了圈套，损失惨重。一时间茶楼上竟是说裴少将军的英雄事迹，甚至夸口蛮人的部落联盟也被裴少将军的计谋所瓦解，以后都没有什么边患了，裁军就在眼前了。那些有亲友戍边的也平白的生出了一些热望，期待着家人团聚。
后宫里也颇不安静，一向得势的愉贵妃如今是好些天没蒙召见了，皇帝的气色看着越来越差，一连三日没有上朝，大臣们都说是年轻帝王后宫佳丽众多，怕是累着了，也不一定。太医院的院正这些日子托病不出，把一众想打听消息的官员们都害的好惨。值院的太医又扣着不让出宫，大家一下子慌了，只能去找进过宫的院正打探。
很多人拿了名帖去投，一般人都是直接连大门也没进去，门房也不管代收。大臣们干剌剌的站了半饷，只好将拜帖塞进门缝，然后无趣的走开了。有些身份的人，停了马车下了轿子，有随从们再三呼喝，才开了一个缝，门房是一个有着酒糟鼻的昏聩老头，只是接了拜帖便没有多余的话。似乎耳朵也不甚好，眼神也看着迷离。至于有没有传递进去，那真的得看运气了。葛东来听着站在下首的管家回话，心下纳闷，不知皇帝唱的是哪一出。算日子，那个裴家老二就该进京了。
太监大总管在青瓦胡同的外宅，也积聚了不少闲人，清池上任没有多久，但皇恩浩荡，不仅让他在外面开了府宅，还允许他每隔五日便能回去小住两日，这可是从来没有的恩典。每当他回府时，这京城中便总有些人来打秋风。等到皇帝罢朝了几日，打探消息的人在太医院院正那里吃了闭门羹便来青瓦胡同碰运气。与院正那里正相反，这里大门敞开，客似云来，正厅上还摆了流水席，随来随吃，不仅有管家殷勤招呼，还有很多俊俏的小厮劝酒扶盏，京城贵胄们都有些龙阳之好，看着这些俊俏小厮就挪不动步子了。也亏清池见过世面，找来的这些小厮确实是酒楼不能比的，不仅温婉可爱，更是透着些许英气，多喝两杯之后就开始有人不规矩起来。这时，管家就使了颜色，小厮们就三言两语请贵客们去厢房里宽衣自在。里面说些什么悄悄话，干些什么勾当，外面这些人就看不到了。
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