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华灯初上的王宫，臣僚、宾客盈满了北晨宫的明堂和大廷。琴瑟欢愉、鼎镬已沸，梳着九鬟仙髻的赵妃一出现，诸人立即起身向她揖礼相贺。而与膏烛通明的北晨宫相比，只有寥寥十数盏烛火的城南小邑显得分外冷清。
芈氏背负巨债，若非熊荆对芈玹别样相待，特别是芈玹很快怀上了子嗣，芈氏说不定要被追债追的家破人亡。听闻芈玹有孕、再听闻怀的很可能是楚国的王长子，先前催债的海商再度将芈氏的门槛踏烂，这次不是催债，这是问芈氏要不要再借钱。欠下一万多金的巨债，即便再借也很节制，仍然是芈氏族人的芈玹处处节省，室内烛火便有些昏暗了。
“大王言待产之月不当多食，以免孩儿太胖。怎奈如今只想多食，此前却厌食。”芈玹脸本来不小，怀孕后脸渐渐变圆，面对一几案好菜，烛火下的她有些懊恼。
“大王也言，姊姊想多食便多食。”陪嫁的侄娣很多嫁了出去，并不漂亮的芈霓留了下来。她陪着芈玹也吃胖了——水煮鱼片、红烧猪蹄、鱼香肉丝、糖醋里脊……，两千年后的烹饪技术以及丰富的佐料，谁又能拒绝后世的美食？
“大王言，孩子产下越重越好。”格格笑了两声，芈霓又说道。“姊姊产下王长子，宫中那个赵国贱人得闻又要大泣不止了。”
宫中大王的那些妻妾，除了还未及笄的巴女，其余诸女在芈霓看来也就赢南勉强可以和芈玹媲美，她很遗憾没有毁掉赢南的容貌。至于自己受到的那些刑罚，真是不值一提。
“不许你……，啊！”对芈霓，芈玹是心疼的，但她不喜欢她叫赢南叫赵国贱人。赢南再怎么说也是楚国王后，太后赵妃也是赵女，赵国贱人等于在骂太后、王后两人。可惜她话未说完便啊了一声，手扶在肚子上，面容因痛苦微微扭曲。
“可是要生了？”算算时间也该生了，芈霓没有丝毫惊慌反而有些高兴，她要做姑姑了。“医尹，医尹何在？速传医尹。”
芈霓火急火燎的找医尹，没想家宰芈齐出乎意料的道：“太后昨日召医尹入宫，至今未返也。”
“何以不返！”芈霓真急了，她随即大喊：“速召女医。来人！速速入城召医尹。”
小邑里医尹、带下医、巫医皆备，芈霓之所以要召昃离，不过是惯性使然。实际上昃离强的是外科，接生的经验根本不如巫医。神奇的巫医在孕妇难产的时候，算出方位让孕妇头脚转一个方位就变成顺产了，隋代窦秦母产秦便是如此。
芈霓冲到堂外疾喊巫医，阶下一个声音大声说话：“医尹必不至，母后……”
“何人？”阶下传来的熟悉声音，可这个声音不可能出现在小邑，芈霓连忙蹦了下去。
“赵国贱人……”阶下果然是王后赢南，芈霓不由自主喊了一句，又觉得自己是在做梦。
赢南被两名近卫甲士搀扶着，额头上全是汗珠。她没有在乎芈霓的无礼，而是道：“母后欲杀芈玹，命两千余赵卒沿江而来，恐此时、此时已……”
赢南汗如雨下，说话极为费力。芈霓即便觉得迷糊，也不忍追问：“此时已如何？”
“恐此时已至邑外…。”赢南话说完便倒了下去，这时候芈霓才看到她背心插着一支羽箭。
“这是、这是……”芈霓说不出话，根本弄不清楚这到底是怎么回事。随来的卒长道：“数辆戎车疾追王后，今已被下臣杀退。若王后所言为真……”
“赵国贱人！赵国贱人……”芈霓惊慌中不免喃喃，好在她一会便恢复镇定：“庄将军、庄将军何在？芈同、芈同何在啊？”
独眼将军的庄去疾没有前往方城，而是留在了小邑。再就是芈同，芈同也算是初为将，麾下有两百多名芈氏炮卒。芈霓问这两人，卒长连忙揖道：“庄将军与芈卒长闻讯后已在炮位，女公子勿忧。唯王后中箭伤重，亟需医治。”
赢南不管怎么说都是王后，王后不能置之不理。卒长揖告时不免担心，芈霓与王后有仇，他很担心芈霓把赢南给杀了。
“剑给我。”劝说的话还在卒长嘴边，芈霓就要他的剑。他还在狐疑，芈霓已经拔剑。卒长的想夺剑又被她甩开，然而剑刃没有竖捅在赢南身上，而是横割在箭杆上，芈霓只是想把箭杆削断。
“女公子、女公子仁也。”卒长不自觉抹了一把汗，刚才他真的很担心芈霓会将王后一剑捅死。
“我不是贱人。不趁人之危。”芈霓没好气的扔掉箭杆，还怒瞪了卒长一眼。这时候大室里传来芈玹的‘霓儿、霓儿’的喊声。
“姊姊，医尹不来，赵国贱人遣两千赵卒要杀姊姊，恐赵卒已至邑外。”芈霓没有丝毫的隐瞒，看见芈玹就相告。“赵国……王后前来报讯，被赵人射了一箭。”
“啊？！”震惊让芈玹一时忘记了疼痛。她知道前一个赵国贱人说的是太后赵妃，是赵妃要杀自己，然后是赢南前来报讯。“王后、王后何在？”
“我已嘱人医治，不知生死。”芈霓答完说起了赵妃，“那贱人甚恶甚恶。”
“你不许……”忍痛的芈玹又要告诫芈霓不许称赵妃为贱人，然而和刚才一样，她话没有说完就被打断。邑外突然‘轰’的一声炮响，整座小邑都在震颤。
“轰、轰……！”炮声不是一记，而是数记，本来腹中渐渐安宁的胎儿再度剧烈躁动起来，芈玹忍不住痛，开始大声的呼喊。一侧的巫医连忙在她的胯下摸索。当摸到湿漉漉的羊水时，她也变得有些惊慌，“生了！要生了！！女公子要生了……”
*
小邑内芈玹即将产子，小邑外一身黑衣的司马卯站在扬水的舟楫上，看着渐渐熄灭灯火的小邑有些迷茫。他与其余赵国士卒一样，尚未从长达三千等多里的航程中回过神来。刺杀楚王的宠妃芈玹，平原君对他说起这件事情时，他不敢相信自己的耳朵。
然而事情确是真的，命令来自楚国太后。他们将不作为赵卒进入楚境，而是手持着秦人的武器、身着秦人的甲胄，以秦人的身份完成这个任务。至于事后……，除了少数一些将率，大多数人都没有事后。事后也就是妻子、氏族会因此得益。
小邑的形状司马卯在地图上看了无数遍。不过是一个周长五六里、高两丈四尺的小邑。驻守的楚军甲士仅仅四个卒，不过千人。攻占这样的城邑并不难，出其不意下，也许一夜之间就能攻占。然而炮声突然响起，此时他才知小邑布置了火炮。让他最不解的是：赵卒尚未靠近炮声就响了，难道说那些火炮布置在小邑之外？
火炮是天下利器，楚军靠着火炮攻入了关中，拔下了咸阳，可谁也没有听说过火炮可以守城。炮声接连不断，意味着小邑内的火炮并非一门，而是十数门，这样的城池应该如何攻拔？
“禀将军，”慌慌张张的声音，这里毕竟是楚国，楚都就在十里之外。“邑内有火炮十数门，我军不得进！”
“火炮在何处？”司马卯强自镇静问道。“为何未及小邑便闻炮响？”
“彼处、彼处…有大堑！”前来报告的是一名军校，一开始赵卒借着城邑的光芒还能确定小邑方位，走着走着脚下突然一空，人便掉到一条其宽无比的大堑里。他们本以为大堑内会有尖木，好在没有。大堑中只有浅水，浅水浸泡下堑内泥泞难行。诸人在堑内没走多远，堑壕对面便响起了楚军的口令，随后便是炮声。
“将军，楚人有备，我军万不可强攻。”军校断断续续说完自己的经历后，立即给出了自己的劝告。“楚人乃我国之盟，我何以、我何以……”
司马卯可以被说服，其他人就未必了。进攻齐国都好，偏偏要进攻楚国。这种忘恩负义的行为让参与行动的士卒极其不解。
“尊王命即可！”司马卯目光一瞪，制止军校下面要说的话。
“小人以为，邑北设防，或可攻城邑之南。”司马卯身边的谋士建议道。火炮不可忽视，但火炮贵重，小邑内又会有多少火炮？
“传令！速攻小邑之南。”司马卯心中想法也是如此，没有攻不下的城邑，他相信邑内不可能四面都已设备、不可能四面都有火炮，总有薄弱的地方。
轰隆隆的炮声响彻小邑，自然也传到歌舞正盛的北晨宫。这种声音非常微弱，然而炮声如雷，淖狡、昭黍、管由、鄂乐……，这些人即便没有上过战场也听过炮声，鄂乐第一个站起来，然后是淖狡。
“何处鸣炮？！”淖狡张望着廷外，面容严肃。
宴饮歌舞正值高潮，鄂乐淖狡的举动让人诧异，乐声当即就停了，乐声一歇炮声更加清晰，可数声后炮声也停了。
“冬雷而已，君等何必惊慌。”勿畀我喝得半醉，他见诸人错愕，不由笑道。
“所谓冬无雷，这岂是雷声，这明明是炮声！”鄂乐大急，训斥完勿畀我他想叫来人。比他更快一步，主席上的赵妃放下了酒爵，大喊道：“来人！”