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那一夜，拉那城里回荡着猫头鹰的声音。
“咕——”
“咕——噜噜——”
有人说，猫头鹰又名夜猫子，长相丑陋，叫声瘆人，昼伏夜出，常被视作极为不祥之物。特别是在迷信的士兵们看来，甚至将之于乌鸦混为一谈。
然而，满城啼叫的并不是猫头鹰，而是成百上千饥饿士兵的肚子。
两千个肚皮“咕噜噜”叫着，掺杂着鼾声，还有梦中的惊叫。拉那城活脱一座恐怖之城。
统领一夜未眠，手中拿着笔，在简陋的办公桌前写写划划了一整夜。
他在计算着从帝国边关要塞到拉那的路程，帝国的后勤补给究竟什么时候能送到，自己还能撑到什么时候。
而他唯一赖以依靠的，就是一张绘制于十几年前的旧地图，还有他这几天的记忆。
这张旧地图并非出自帝国官吏之手，而是常年行走于草原的商人所绘。而这个奉命绘制地图的商人，也是委托的库吉特牧民所绘。
为了加强大帝国的统治，特别是对边疆游牧区的管辖，大帝国在边关设立了一个专门的机构，负责绘制、修订、更新边疆游牧区的地图。
按照规定，这套地图应该按照军用地图的标准，进行勘测、绘制。
地图上要标出每一座高山、每一处森林，甚至每一口水井、暗渠。
如果有山，就要用类似今天的“等高线”标识出山的走势和大体外貌，有无隧道、山体材质、山上的绿植情况等等，应有尽有；
如果有河流，就要标出河流的宽度、走向，近几年的水文观测记录；
如果有森林，还要标明树木的种类，是否可供砍伐、切削制作攻城器械；
如果有水井，还要标出是甜水井还是苦水井；
如果沿途有游牧民聚集点，或者落草为寇、占山为王的政治、军事、民间势力，更要详细地表明他们的人员数量、主要头目的详细资料、与其他势力的瓜葛芥蒂……
长久以来，大帝国依靠这样的地图，才稳固住了自身的统治。最起码，也是对周边地区的一种战略威慑。
在那个没有现代化通讯手段的年代，一幅幅完整而严谨的军用地图，就是帝国统治者的眼睛和耳朵，远在千里之外的一举一动，都牢牢掌握在手中。
由于地图测绘官吏需要长期深入边疆地带，实地勘察，工作强度大、工作环境恶劣……有时候，甚至要冒生命危险，失足坠崖、被土匪打劫、被土著暗杀……所以，这些官吏的待遇还是十分优厚的。
在这个机构的官员，由帝国统治者亲自委派，可以说是所用唯亲，在亲近的大贵族中选拔出年轻的骑士，担当这一重任。
“吏”则是身份略低一级的贵族，通常都是大贵族的私生子或非长子。因为他们没有继承权，无法袭承爵位，也无法继承太多的家产，而他们又多被父亲宠爱，所以就捞得了这份可以挣钱的美差。
大贵族们为了自己的子弟着想，不断地要求帝国给这些身赴边疆的官吏提高福利待遇。
然而，高薪未必养廉。这些初到边关的年轻贵族们，刚开始还是满腔热血，立志要为帝国竭忠尽智，也的确绘制了一幅幅合乎标准的军用地图。
帝国迎来了自己的晚年。内忧外患就像不治之症，折磨着这个垂死的老人。
日渐臃肿的权贵阶层，为了攫取自己的利益而勾心斗角，内耗不断，使国力渐衰。
诺德人和维基亚人的接连入侵，和罗多克人的割据叛乱，掏空了大帝国的身体，使原本就疲弱的帝国雪上加霜。
为了支撑一系列的战争，大帝国不得不向平民阶层征收高税，边疆牧区的苛捐杂税更是多如牛毛。
后来，帝国统治者意识到，扬汤止沸，不如釜底抽薪，于是把要钱的手伸向了贵族阶层。先从小贵族下手，继而向大贵族开刀。
贵族阶层也变得怨声载道，与大帝国离心离德。
那些驻守边关，为帝国绘制地图的小贵族们，也受到了波及，福利待遇屡遭削减。
他们愤怒了，认为这是帝国统治者卸磨杀驴的做法。现在地图绘制好了，用不到我们了，就过河拆桥了？当初是怎么哀求我们的了？
在这关键的时刻，首都传来一件事，彻底点燃了边关的炸药桶：一个大贵族因上缴贡赋不及时，被帝国统治着削了爵位，还被关押起来，听说要以“叛国罪”论处。
帝国统治者是要杀一儆百，挑一个软柿子往死里捏，看以后谁还敢蔑视帝国权威。
树倒猢狲散。
边关的一个小吏，正是这位大贵族的私生子，他也受这件事的牵连，被一纸调令，解除了所有职位，剥夺一切福利待遇。
这个年轻人愤怒了。他的职责是看管边关要塞里的文书档案，是个十足的闲置，跟图书管理员差不多，而且还是政府机关内部的、不对外开外的图书档案馆。
他是个十足的小人物、小角色，但历史很会开玩笑，那些改变历史走向的，往往都是名不见经传的无名小辈。比如枪杀斐迪南大公，从而引起第一次世界大战的19岁塞尔维亚青年——普林西普。
这种例子举不胜举。
这个年轻人同样做了一件惊天动地的大事：他盗取并焚毁了要塞里的所有地图资料。之后，便带着两名忠诚的仆人，逃进大草原，从此销声匿迹。
帝国统治者极为震怒，然后就做了一件更愚蠢的事：勒令所有驻防边关的绘图官吏，限期带地图回朝复命。同时，还扣押了他们留在首都的家人，作为人质。
有些忠心耿耿的官吏依令行事，带地图返回首都；有些胆小怕事的，以为帝国要搞大清洗，于是也效仿前人，焚毁胆敢，遁入草原。
大帝国从此失去了大草原的一切信息，也从此失去了对大草原的有效控制。
草原牧民——大帝国口中的“库吉特人”，在那个时间节点，开始繁荣壮大，酝酿着采用武力来抗击帝国的剥削。
一个小小官吏的一时冲动，为大帝国盖上了最后一块棺木。