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且说刘贤督领船队离了成_都，不再去管刘备、鲁肃、刘璋争夺蜀郡之事，一路顺风顺水来到僰道。黄权、张裔、爨习、陈应、鲍隆接着，诉说道：“我等依照主公之言，不断派兵向南，沿五尺道进兵。不料行至牛街时，被南中大族孟家的族兵所阻，因此无法继续南进。”
刘贤讶道：“孟家，莫非是孟获？”
陈应道：“不是孟获，是孟琰！”
刘贤转头问李恢、爨习道：“这孟琰又是谁？”
李恢道：“南中地区汉民稀少，自从楚国庄乔领兵西来，建立滇国之后，方始接触中原文化。后秦始皇开五尺道，汉武帝整修南夷道，夜郎、滇国等蛮方小国纷纷上表投降。秦汉两代，多迁徙中原罪人入南中，经过数百年繁衍，几番兴衰，至今南中尚有八大姓，俱是地方豪族。分别是孟、爨、李、董、雍、毛、朱、吕等。毛、朱、董三家势力多在牂牁郡，吕家势力多在永昌郡，其余孟、爨、李、雍四家势力都在益州郡。眼下各家势力，以孟家为最，爨、雍两家次之。各家都有少则一两千，多则五六千的族兵。又数百年来，与当地蛮王夷帅洞主酋长通婚，势力盘根错节，几乎每一家都能轻易地招出数千乃至上万的亲近蛮兵来。主公欲要夺取南中，这八大姓不得不进行拉拢。”
刘贤笑道：“你与爨习都在我军中，爨、李两家已是我军的自己人。再有滇王芈同、夜郎王竹楷相助，想来南中并不难取。”
李恢道：“不然！南中蛮种众多，互相之间敌对甚深！比如雍家，一向便只结交越儁郡境内的儁夷、邛都夷，吕家则结交哀牢夷种，朱家结交夜郎夷、董家结交且兰夷，毛家结交甸町夷。而在益州，滇池地区，更有滇民和昆明夷两股势力，数百年来，相互征战不断。孟家主要的结交昆明夷，势力范围在滇池以北，直至朱提郡境内。而爨家则结交滇民，势力范围在滇池以南的八幡、九十三甸。我李家则夹在中间，最为势弱，但也能招聚起二三千族兵，一向与爨家联合，对抗孟家的侵袭。”
刘贤闻言，想了一想，道：“也就是说我要想入主南中，还非得先打服孟家不可了？”
李恢道：“不错！孟家有族兵五千余人，若再发动蛮兵，可得一两万人。若是不压服了他们，南中绝不会安稳。”
刘贤问道：“却不知孟家如今有些什么人物？孟家有多少兵马？”
李恢道：“孟家老一辈的家主尚在，年轻一辈的豪杰共有四人，分别是孟节、孟获、孟优、以及族弟孟琰。孟节好读诗书，十分仁德。那孟获却是个英雄，生的膀大腰圆，十分雄壮，为人又慷慨仗义，颇得蛮汉百姓之心。孟优勇力绝伦，孟琰文武双全，极有干事之才。四兄弟中，虽然孟节年长，但却以孟获为尊。”
刘贤道：“那孟获今年多大年纪？”
李恢道：“不过二十一岁，端是少年英雄。”
刘贤点头道：“如今孟琰阻住我们南下之路，这是他们先与我敌对，那可就怪不得我了。牛街地势如何，孟琰手中有多少兵马？”
黄权道：“牛街地势极为险要，孟琰虽只有千余人，但依山扎营，我军却怎么也攻不上去。”
刘贤道：“难道不能绕路过去？”
黄权苦笑道：“刘将军忘了？南中道路艰险，本就只有这一条便道可通行大军，如何还能绕路？”
李恢闻言，拱手道：“不然！五尺道十分艰险难走，我军如此多的金银钱帛，粮草兵器等物，若是单靠人力肩挑手抗的话，不但耗时费力，且万一惹来蛮族觊觎，反倒不妙。不如走水路直入南中。”
刘贤讶道：“南中地界，还有水路直通僰道？”
李恢道：“并未通到僰道，而是在僰道上游（今金沙江），朱堤境内的堂琅县（今巧家、昭阳）境内，有一条堂琅江（今牛栏江），可直达益州郡的牧靡县（今曲靖是寻甸），从这里再往南至滇池，就是一片坦途了。”
刘贤道：“既有水路，为何秦皇汉武时期未能利用起来？想是水流湍急，难以逆水行船？”
李恢道：“这条江的确崎岖，且落差极大，长途行军，极为困难。但我军如今带有不计其数的钱粮军资，走这条水道却比翻越五尺道要轻松的多了。而且方今正月，正是枯水季节，水量不大，水流相较于其他时候平缓了许多，正适合行船。”
黄权也道：“若真有水路可行，那倒是不错！我们大军就可驾驶船只一次性进入南中，也免得从陆路一次次搬运钱粮，不仅劳苦士卒，分兵之后也极易被蛮兵趁虚偷袭。”
刘贤闻言点了点头，道：“此言甚是！水道再难走，想必也比翻山越岭走山路要轻松的多。而且水道之上，无遮无拦，开阔平坦，想必孟琰也无法伏击我了。”
黄权、李恢、爨习等人都点了点头。
当下刘贤决定走牛栏江水道进入南中，即命吴兰、雷铜为先锋，领少量船只走在大军三十里之前，探查水文情况及有无敌情。随后刘贤命陈应、鲍隆各领一千兵马，轻装简从，溯江沿陆路而行，护翼大军两侧。
刘贤则自领着魏延、黄权、李恢、爨习、张裔、费诗、程畿、王累、张任、张翼、张嶷、费观等文武将校，督率这庞大的辎重船队，缓缓往牛栏江而去。
路过险滩急流处时，大军缓缓通过，一日行军七八里是平常之事，但也有许多路段水流较平，一日能行三四十里。
粗略算来，刘贤大军携带辎重，沿江而上，平均每日能行二十里左右。整条牛栏江长约八百余里，加上僰道往上的泸水路段，若是顺利的话，大军预计要五六十天才能深入南中地界。
刘贤率军沿江而进，声势十分浩大。早有江边蛮民将消息报知孟琰，孟琰闻讯大惊，道：“如今南中，以我孟家最为强盛，只要徐徐图之，吞并其余各家，独霸南中并非妄想！但刘贤兵精将勇，连益州牧刘璋都不是对手，倘若其领军进入南中，我孟家如何才能称霸南中？”
当下孟琰领麾下千余族兵，并发动朱堤郡各处亲近自己的蛮夷，得兵三四千人，直往牛栏江来拦截刘贤。
孟琰自忖兵少，本欲依仗麾下蛮兵熟悉地形，暗中偷袭刘贤，不想刘贤早在四面派出斥候以及护卫兵马，孟琰刚刚逼近刘贤船队三十里外，斥候已将消息报知刘贤。
当下刘贤命收住兵马，安营扎寨，等候孟琰到来。
孟琰见行踪暴露，顿时又犹豫起来，迟迟不敢前进。刘贤见状，命陈应、鲍隆领兵严密监视孟琰，随即继续起兵，溯江而上往北进发。
孟琰闻讯大怒，深觉自己受了藐视，当下驻兵不前，估摸着刘贤主力已经去远，当下领兵直往陈应、鲍隆杀去。打定主意先击破刘贤一支兵马，再继续进兵，死死咬住刘贤大军。
陈应、鲍隆得知孟琰到来，即退兵至江边一座山谷坚守。孟琰派兵攀山越岭，不断袭击，陈应、鲍隆本是猎户出身，也深通丛林作战之法，见孟琰不断袭扰，二将于是也将麾下兵马分为数十个小队，依靠密林掩护不断阻击孟琰大军。
如此过了两日，孟琰率领的蛮兵在山地战中占不到便宜，不由大是讶异，当夜收兵回营思索破敌之策。至三更时分，忽然陈应、鲍隆从山谷中大张旗鼓领兵杀出，直往孟琰营寨而来。孟琰大惊，即分派兵马阻拦。
正战之间，忽然江边又有一只兵马杀来，为首大将，横刀立马，乃是魏延，纵马领兵从孟琰背后杀来。孟琰腹背受敌，顿时抵敌不住，折兵千余人，败退回牛街去了。
原来刘贤见孟琰惧怕自己兵多，又忖度南蛮诸将都不曾打过水战，当下假装留陈应、鲍隆二千人在此，吸引孟琰来攻。孟琰不习水战，一时不察，忘了大军顺流而下十分快捷，只以为刘贤去了两三日，早已去远，因此放心攻打陈应、鲍隆。刘贤却暗令魏延领兵顺江而下，果然一举猝不及防的孟琰击败。
不说刘贤领得胜兵继续南进。却说孟琰战败，精锐族兵战死近半，当下急忙写文书申报孟获，指望着孟获能够起兵为自己报仇。
不想数日之后，孟获送来回书，断然回绝了孟琰的要求。
原来当日滇王芈同响应益州郡太守董和号召，出兵去巴郡与周瑜对战，败逃回来之后，因失去了一只手臂，滇民之中各部洞主、酋长皆轻视于他，部族之中屡有叛乱。为了巩固地位，芈同将幼子封为洞主，号为带来洞主，令其主掌八幡蛮部，号称八幡部长。又将女儿送与族中大巫师为徒，因芈姓出自上古祝融氏，故而给其取名为祝融。
这一番动作，顿时将芈同岌岌可危的形势稳定了下来。
却说祝融乃是蛮汉混血，兼具蛮汉性情，生的花容月貌而又野性十足，因出身蛮族，自小练习武艺，一根丈八长标使得出神入化，背插五口飞刀，有百发百中之能。
一众南中的蛮汉年轻小伙子都对祝融垂涎三尺，指望着能将之娶回家中。
今见祝融做了巫女，众人都觉得十分可惜。蛮族习俗，成年男女可于山间溪谷之中自行沐浴，倘若男女双方看得顺眼，便可自行婚配，他人不得干涉。
于是自从祝融成年之后，许多蛮族青年就故意去山间小溪之中寻访，指望能刚巧碰到祝融，进而干柴烈火，燃在一起。
原本祝融被养在三江城中，芈同多派健壮蛮女严加看护，因此众蛮汉青年都无机会。
如今祝融成了巫女，离了蛮城，住进高山，一众青年顿时看到了时机，人人都兽血沸腾起来。
孟获便是这兽血沸腾的一众蛮汉青年中的一员。及至孟琰向孟获求援之时，孟获已经领着数百精锐族兵南下去到滇池附近，广派哨探，打听祝融的情况。
孟获心下盘算着，若是能娶得祝融，自己便在昆明夷和滇民之中都有了身后根基，结合二者之力，称霸南中将不再是梦想。因此孟获心下对迎娶祝融十分热切。对孟琰发来的求援信，孟获虽然也觉得应该阻止刘贤南进，但转念一想，若自己娶了祝融，整合了南中蛮兵，实力将是刘贤的四五倍，到时刘贤深入南中，人生地不熟，必将被自己击败。
于是孟获以娶祝融为首要之务，竟拒绝了孟琰求援的要求。
孟琰无奈，只得按捺住心中愤恨，眼睁睁地看刘贤率领庞大的船队大摇大摆地沿着牛栏江进入南中腹地。
然而孟获到了三江城之后，求娶祝融之事却并不顺利。原因是祝融所居的山峰是滇民巫祝所居之地，在滇民之中颇有威望，当地百姓对上山道路严密看守，巫庙之中也自有护道之兵，许多蛮汉青年冒然上山，第二日却都遗尸山脚。
孟获几番欲要上山，都未能成功，只得将人马分散出去，指望着能从茫茫大山之中寻到一条路能够悄悄攀援上山，去偷看祝融洗_澡。
不说孟获处心积虑欲要勾搭祝融，且说刘贤领兵历经千幸万苦，终于到达牧靡县境内，眼见水道渐渐狭窄，船只不能行。刘贤只得领兵弃船登岸，将所有金银钱帛、粮草辎重装上大车。因骡马等牲口不足，刘贤见士卒肩挑手抗行走在山崎岖狭窄的道路之上十分辛苦，当下皱眉苦思了许久，画出了独轮车的图纸，命军中工匠加紧赶制。
独轮车十分轻便，一人推着，便能推走数百斤的货物，全军将士得了独轮车，大大减轻了搬运粮草辎重的负担，于是俱各喜悦不已。
有独轮车相助，刘贤大军的行军速度大大提高，然而物资实在大多，没有船只运输，万余大军搬运数十万石粮草和其他钱帛辎重仍旧十分困难，需要来回搬取数次。于是刘贤大军的行军速度虽然因为独轮车而有所提高，但每日也只能前进十余里。
这让刘贤分外郁闷，急思解决之道。