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谈话直至午夜放散，他们的议题也不再限于真定，而是扩展到了治国之道，儒学在国家中的地位，甚至涉及到了当前大宋的治国之策。散后刘因回到住所，依然心潮难平无法入眠，他意识到此次又将是元朝平定南朝，混一南北之后的又一场历史上的大变局。
蒙元之前，北方游牧民族曾经屡次征服华北半壁山河，却未能平定江南，一统华夏。而元朝则是第一个游牧民族所肇建而统治全中国的征服王朝。其统一中国，一方面结束了晚唐以来四百年的分裂与扰攘，另一方面却对中国—尤其是江南—的文化与社会秩序造成甚大的冲击。
刘因知道古来建立征服王朝的各北方民族中，蒙古人与汉文化差距最大，因而对中原传统尊崇最少。蒙古灭金之际，中原地区遭受兵炙之害极烈，当地社会文化亦受到巨大破坏，汉族文人甚至有“天纲绝，地轴折，人伦灭”的毁灭感。
忽必烈即位后，元朝政府表面上已采行汉制，但对中原文化及社会传统的尊崇仍多局限。元廷对各民族文化采取一视同仁的态度，对各种思想与宗教不偏不倚，并予尊荣。中原儒士亦面临两种思想的新压力。
宋末国势不振，北方外族侵扰，江南文人思想发生转变，之中少数儒者扬弃儒家传统的文化普遍主义与天下观，而认为“中国”即汉族，中国“天地之正气也，天命之所钟也，人心之会也，衣冠礼乐之所卒也，百代帝王之所以相承也。”换言之，中国为一具有共同土地、血缘、历史、文化的民族，因此对夷狄具有强烈排斥感。
不过在宋元之际，与文化主义的华夷观相较，这种“原型民族主义”在士大夫之间并不占有上风。士人对蒙元政权之能否接受，决定于个人对“夷夏”、“行道”、“忠君”等等观念孰轻孰重的评估，与个人利害吉凶的抉择。
刘因学于南朝传入的理学，受到南北学说的影响，他及幻想大一统的美好，又苦于夷族统治下的烦恼。从而醉心于学问，放弃入仕的念头，但也让他们的生活陷于清贫，又使他坠于矛盾之中，感到前途渺茫。
当下南北之战再起，蒙元溃败，南朝重新崛起。从民族和儒学的传承上，刘因自然在心理上倾向于南朝，但又因身在中原，不免对南朝的入侵感到愤懑。而此时南朝兵临城下，为解救城中数万百姓他劝说史格出降，心中却又觉得饱受屈辱。
刘因在良心和委屈间饱受煎熬之际，南朝皇帝又言及他将因此而身败名裂，起初尚不在意，自己为民请命，挽救数万百姓生命，他又何必在意自己的得失。但在这成否未定之时，细思之下自己真的被人当傻子‘耍了’。
真定请降之事若成，自己滞留在南朝军营之中，而王思廉和陈孚等人不畏生死星夜回城‘劝降’史氏归降。不仅有了拯救万民于刀兵之下的大义，且使南朝兵不血刃完整的得到这中原重镇，自然是大功一件，得到南朝的封赏，前途似锦，至于史氏的归宿则已经不重要了。
他自己为质的功劳未必有人提及，恐怕首先要得一个借机主动‘投宋’，出卖旧主的恶名，为真定百姓所唾弃，让元廷恨之入骨了。而他在谈判中对南朝颇多顶撞和讥讽，得罪了南朝君臣，那下场也不会太妙。
此事若败，王思廉等人自然可以躲在城中不回，并为史氏守城出谋划策，虽然未来命运尚不可知，但暂时可保性命无忧。而南朝皇帝盛怒之下，自己这个人质必定被拿来誓师祭旗，连自己的老妻也会被牵连其中。
想到老妻，刘因更觉悲戚，不禁湿了眼窝。他父母早亡，两个家姐也先后死去。只有妻子耐着清贫不离不弃的与他相伴，而自己四十才得一子，但也因病夭折，其中悲苦自不必言。而自己因此身死，其无依无靠将如何过活。
辗转反侧难以入眠，刘因回顾了自己半生潦倒的日子，忽然苦笑不已。自己虽在学问上颇有声明，但也因此事败的精光。而日子也过得一塌糊涂，衣食无着一身清贫，子嗣断绝都无颜去见列祖列宗，却也正应了那句‘最是无用是书生’！
更令刘因担心的是更鼓三敲之后，真定方面依然没有信使回转，而寅时对岸传来金鼓之声，其中隐隐可闻传令官的呼喝声及马嘶声。他披衣而起出门向北望去，但见城下灯火通明，南朝大军已经在城外列阵，准备攻城。
“陛下，时辰尚未到，不可开战……”刘因大声呼喝道，但是没有人搭理他，值守的士卒只是冷眼看着他如癫似疯的在院中喊叫。
本就身体羸弱，且又一夜未眠，刘因很快力竭瘫软在地，但口中依然喃喃不断的叨咕着‘勿要开战’。而心中愈加凄苦，自己拼着身败名裂，不惜性命要挽救城中百姓，可是结果仍难以逆转。
“刘使者别哭了，史格献城归降，陆相请汝同往！”正当刘因悲苦不已的时候，驿丞前来施礼道。
“汝非诓吾？”反转来的太快，刘因反而有些不信了，抬头疑惑地道。
“如此大事，吾一个小小驿丞，怎敢胡言！”驿丞言道。
“如此甚好！”刘因见其说的认真，便也信了，却一时间挣扎不起。驿丞见状苦笑摇头不已，招手让人将其架起来，搀进驿舍洗漱更衣……
史格不愿入朝为官，称真定盛产桑麻，他对织锦颇有心得想从事本业。赵昺应允，封其为真定侯，食邑二千户，赐金千两，钞十万贯，府邸一处。任苏州织造寺监，官三品，族人落籍苏州，赐良田五千亩予以安置，可选两名族中子弟入国子监修习。
三日后，史氏满族依约出城徙往江南。史格倒也光棍儿，谢恩后将真定族中宅田贡献给朝廷，收拾细软，领族人老幼五百余口及家中仆役前往苏州赴职。满城百姓夹道送别，皆感史氏镇守真定护民之恩，又使真定免于刀兵生灵涂炭。
参与谈判王思廉被委任为兵部右侍郎，封固安候，赐金五百两，随后南下赴职；学生瞻思入国子监学习；陈孚封藁城伯，赐金二百两，任礼部郎中，暂管行营仪礼诸事。而刘因则因言语不敬触怒皇帝，其妻也被牵连被一同扣押于军中。
在史氏出城之际，宋军入城接手城防，收缴兵器，维护城中治安。同时朝廷官员接收仓廪，账册，清点钱粮，安置留用官员，出榜安民，真定得以保全。刘因于车中目送史家车队过桥向南而去，怅然若失的随着行营向北而去……
真定归降，周边州县纷纷献城投降，田忠率部突进直逼保州。而张珪战死，蒙元汉军侍卫亲军五部尽数被歼，保州实力大损，两日之内城池被攻克。张弘略在城破之时与家眷投莲池殉国，保州路所属州县或降或逃，尽数落入宋军之手。
与此同时，韩振率西路军也是高歌猛进，攻克沧州后夺取清州，扫清运河周边障碍，修复被敌破坏的船闸，打通了整条运河航线。而后大宋水军护送辎重船队在清州登陆，扩建码头建立起补给站，使得北伐大军粮草供给趋紧的局面得到极大缓解。
三月初，在田忠部率先夺取涿州后，韩振也随后率军抵达，北伐大军再次合兵一处。经过十日休整和补充辎重后，大军再次向北而行，此时距离大都已经不足二百里，可谓是兵临城下，与蒙元的决战在即。
西路军在得到皇帝修改作战目标之后，江璆与倪亮也离开忻州，先克崞州，再得代州，从山阴越过长城侵入大同路。他们此举切断了自山西经飞狐进入大都的通道，使得此时尚滞留在大同的蒙元草原军的恐慌，如此他们只能绕行宣德府经塞外进入大都。
此时倪亮部所面临的皆是蒙元最为精锐的西北军和漠北军，其素质远远超过驻扎在中原的卫军和万户军。
其中安西军专司防备察合台汗国的入侵，驻军于六盘山，忽必烈封三子忙哥剌为安西王，其死后由子阿难答继任，统帅十五万大军驻守安西，此次其率兵五万远来入卫大都。
漠北不仅是蒙古帝国的发源地也拥有大量战斗力强的核心部队，驻守漠北的元军哈喇赤军达十九个千户，此外尚有汪古部驸马、赤乞列思驸马在内的诸王驸马所部，此次由和林王名里帖木儿统帅诸部二十余个千户，共计约五万兵力入卫。
按照蒙古军出征惯例，后勤补给除奥鲁营自给外，皆有沿途州府供给。他们应诏入卫之时正是寒冬，不仅行军困难，补给获得也来自不易。当他们冒着风雪跋涉数千里到达河东之时，粮草补给几乎消耗殆尽，而大同正是他们沿途最为关键的补给点……